说起清朝，大家第一时间想到的，可能更多的是1840年以来的割地赔款的历史，但是清朝曾经也是世界上数一数二的强国，那段时期，后世称之为康乾盛世。
在这长达100多年的盛世中，又划分为三个时期，第一便是康熙二十年之后的开创时期，第二则是雍正当政时的改革发展时期，第三则是乾隆十六年之后的顶峰时期，之后康乾盛世便由盛转衰。
而作为康乾盛世的最后一个阶段，乾隆时代的中国实力又究竟如何呢？
一、盛世的顶峰，领土的巅峰
从1680年康熙平定三藩之乱，正式开启康乾盛世，到1735年乾隆即位之时，已经经历了55年。在这55年的时间中，清朝的人口、经济、军事实力都得到了大大的发展，特别是乾隆父亲雍正在位时，大力整顿吏治，肃清朝政，建立军机处，将中央集权发展到了顶峰。
同时，康熙，雍正两代帝王大力推动赋役改革，治理黄河，让百姓得以安居乐业。等到乾隆接手朝政时，国库存银足足有3453余万两，人口也达到了1.5亿多人。经过两代皇帝的发展，在这一时期，清朝正处于鼎盛时期，而在乾隆的手中，康乾盛世达到了真正的顶峰。
此时，清朝的军队主要分为八旗军和绿营军两部分，这两支部队的兵力总数一直维持在八十万上下，而且配备了大量的火器，如火枪、红衣大炮等，实力相当强悍。但是这一时期的军队实力与康熙时期相比，已经是有所衰落，虽然乾隆即位之后采取了一系列措施进行改革，可效果并不明显。特别是八旗军的实力下降得相当厉害，贪图享乐之风盛行。
相比之下，同一时期的欧洲却开始出现工业革命，新型武器大规模应用，使得乾隆时期的军队实力开始与时代脱节。但是与周边地区相比，乾隆时期的军事实力还是相当强悍的，乾隆更是自称自己一生有十全武功。而根据乾隆所说的十全武功，我们可以看到这一时期，清朝的军事实力主要是体现在打击外敌和平定内乱上。
在平定内乱上，乾隆时代展现了大一统王朝的刚强：
乾隆二十三年，清政府发动大军，将准噶尔部一举歼灭，统一北疆；
接下来，乾隆又命令军队一鼓作气，平定了回部及大小和卓的叛乱，由此统一了南疆；
乾隆四十一年，清军平定了大小金川叛乱，进一步巩固了清政府在西南地区的统治力度；
乾隆五十二年，乾隆出兵台湾，平定了台湾林爽文叛乱。
而在打击外敌上，这一时期的清朝军队表现也是可圈可点：
1762年，清朝军队自卫反击了缅甸的入侵，一万清军直接就攻到了缅甸首都城下，直接收复了万历年间被缅甸掠夺走的失地，最终以缅甸纳贡称臣收场；
1788年，乾隆更是下令清军出征安南，仅仅用了20天就攻克了安南的都城，帮助安南黎氏复国……
这仅仅是乾隆十全武功中的一部分，这一时期的清朝军事实力对于周边国家来说，是无法反抗的存在。而正是乾隆的赫赫武功，才使得清朝的疆域在这一时期达到了顶峰，足足有1300多万平方公里。
二、国富民穷，盛世下的危机
康乾时期，自康熙平定三藩之乱后，天下承平了将近五十年。这一时期人民安居乐业，因此人口得到了极大的繁衍，人口增长速度加快，平均年均增长280万左右，从乾隆初年的1.5亿人口，到乾隆末年，这一数字就达到了3亿，足足翻了一倍。
乾隆时期的经济财政实力也是相当雄厚，在乾隆中期时，垦田总数达到了741万余顷，田赋年收入达到了4887万两，比康熙时期也是足足翻了一倍。而国库存银，从乾隆即位之初的3453万两，到乾隆三十九年则增长到了7390万两。可以说这一时期清政府的经济实力相当强大。
但是清朝的财政收入和经济实力的体现，主要还是来自于农业和手工制造业。与同一时期的欧洲各国已经开始工业革命相比，乾隆时期，清朝的经济形态还是较为原始，停留在自给自足的小农经济之中，工商业发展严重受阻，新的经济形态迟迟未能发展起来。
此时，中国的经济虽然还是处于世界前列，但已经开始呈现衰落的态势。
即便如此，乾隆时代的盛世却更像是表像，清朝更大的危机正在逐渐萌芽。当时，清朝在军事实力和经济总量上面是当之无愧的盛世，但是如果要细化到当时的每一个百姓头上 ，那么这一个盛世就显得有点“名不副实”。
无论在哪个时期，吃饭都是头等大事，正是在吃饭这一问题上，乾隆时期的中国百姓过得很苦。据统计，在1700年的时候，中国的年人均粮食产量还能有835斤，而到了1795年的时候，下降到了582斤。
这一下降的原因，是粮食产量的增加远远赶不上人口数量的增长，而这也导致了民生的困苦。更甚的是，这一时期的土地兼并十分厉害，底层百姓根本就没有土地的所有权，每年耕作收入的六七成都要上交给地主。因而，导致了上层社会的生活十分豪奢，但是底层百姓吃糠咽菜的记载却比比皆是。底层百姓一旦遭遇灾年，就不得不卖儿卖女，成为无家可归的难民。
三、封建时代的最后辉煌
无疑，乾隆时代是康乾盛世的顶峰时期，同时也是清王朝最后的辉煌时期。但自此之后，清王朝的弊病就再也掩盖不下去了。
这一时期的清王朝就综合国力而言，在世界范围内还处于顶峰，各国更是纷纷遣派使者前来访问。清朝军队在平定内乱和打击外敌上面的成绩也是拿得出手的，而经济财政收入也是让世界各国眼红不已。但是这一成就，却是建立在底层百姓的艰难度日的情况下的。
在乾隆时期，国力实际上是不断在消耗的，乾隆的十全武功也曾侧面体现出了这一时期，国家是不安稳的，不断发生的内乱反应出了底层百姓对于当政者的不满。
这说明，康乾盛世在乾隆时代已经是彻底走到头了。而当乾隆在头疼国内不断爆发的起义时，欧美各国却开始了轰轰烈烈的工业革命，生产水平得到了极大的提高。
所以说，在乾隆时期，清朝虽然跟以往中国古代的封建王朝相比综合国力有所提高，但是和同一时期的欧美各国相比，却是开始被甩在身后。自那时起，中国开始全面落后于西方，盛世也就从此戛然而止，由盛转衰，直到新中国成立前都无法复苏。
在乾隆驾崩半个世纪后，迎接中国的就是近代百年屈辱史的到来。
