他是欧洲霸主亨利二世最小的儿子，狮心王理查一世的五弟，英国最不得人心的国王。他就是英格兰历史上的无地王约翰。因为三哥理查一世因为在平叛阿基坦的叛乱时，不小心中了敌人的箭。不久之后，开疆拓土的狮心王撒手人寰。接下来金雀花王朝的老大交椅就应该是其五弟约翰了。
但情况并不顺利，因为在还有一个人与约翰王争夺王位。他就是约翰王的四哥杰弗里的长子亚瑟。为争夺王位，亚瑟很快集结了部队，在法王腓力二世的帮助下，部队很快到了安茹。主要的目的就是抓捕自己的祖母已经八十岁的阿基坦的领主埃莉诺，为了是通过控制祖母来要挟五叔。没想到约翰也很快集结了部队前去救自己的母亲。约翰曾说：“我可以屈服于我年长的哥哥，而流鼻涕的侄子又算得了什么。”很快当约翰的部队刚一抵达，亚瑟的部队就溃不成军。后来亚瑟的下落不明，但又有史记载有一次，约翰喝醉酒来到侄子亚瑟的牢房，二话没说，拔出宝剑就把亚瑟杀了，后来沉尸塞纳河。
约翰杀死自己的侄子之后，法兰西国王腓力二世却要求约翰交出亚瑟，当然这是不可能。于是腓力二世举兵进攻英格兰，然而无地王约翰不仅没有其父亲亨利二世和哥哥狮心王理查一世的开疆拓土的本事，甚至连守土的能耐都没有。这次战争，法兰西攻占了诺曼底，历经三百年，诺曼底又重回法兰西的版图。英格兰国土频频丢失，最后只剩下很小的领土。约翰王不仅没有着急，甚至在英格兰中极力搜刮国中反对他的男爵的财产。为了增加自己的私人财富，约翰甚至把手伸向了宗教。他极力反对罗马教皇派到英格兰的主教。作为教权高于王权的中世纪，很快教皇就做出了报复。他停止了英格兰一切的宗教活动，英格兰的教堂空空如也，洗礼、结婚不能在教堂，甚至死了之后还不能葬在教堂的墓地中。他甚至全部没收了神职人员的财产，更幽默的是约翰王把神父们的情妇全部关押了起来，并明码标价。
这样的状态一直维持了六年之久，最终在那个信仰的时代，这样的状态也让民众不安，最终在蠢蠢欲动中。约翰王与教皇双方妥协，约翰王承认了教皇指定的英格兰主教。而约翰曾经没收的神职人员的财产也不需要返还了。约翰王总算与教皇达成了和解。
与宗教和解之后，约翰王这才想到要夺回英格兰失去的土地，于是他开始利用雇佣军。可能约翰王实在是没有其父亲和哥哥的本事，一番战争下了，几乎全部大败。越是失败，约翰王越是来榨取英格兰男爵和百姓来支付战争消费。约翰王的行为导致英格兰贵族的反抗，他们集结部队，很快冲进了伦敦。面对叛军，约翰王最终不得不妥协，他与二十五位贵族在刀光剑影下，进行了四天的不间断谈判。最终，签订了英国历史最著名的文件——《自由大宪章》。
