1899年，光绪带着一个太监，藏身在湖北武昌的一间公馆。江夏知县陈树屏怀疑他是假冒的，光绪却说：“见了湖广总督张之洞就会真相大白。”结果，张之洞不把他当回事，反倒要了他的命。
1899年，就是戊戌政变的次年，这时的光绪帝被慈禧囚禁在瀛台。然而，这一年湖北武昌金水闸的一间公馆，突然来了主仆二人。主人二十来岁，仆人四五十岁，没有胡须，说话带着女人腔。主仆二人穿着华丽，出手阔绰，而且仆人给主子端茶奉食都跪着呈上，称主人为“圣上”，自称“奴才”。
住在金水闸的大都是闲居候缺的官员，他们都知道官场的礼仪，怀疑小主子就是当今皇上光绪帝。消息一传十，十传百，很快整个武汉三镇都说光绪从瀛台逃出来，投靠湖广总督张之洞了。
就连汉口的报纸，都以“说唐故事”为隐喻，用武则天暗指慈禧，唐睿宗李旦暗指光绪，报道此事，上海的不少媒体也纷纷转载。一时间，张之洞保驾光绪帝的消息传遍大江南北。
有人为了验证主仆二人的身份，特意登门拜访。结果，他们看到主人的被褥上绣有五爪金龙，吃饭的碗上也有龙纹，仆人还拿出一方刻有“御用之宝”的印章示人。有心计的人，为了证实仆人是否为宫中太监，硬拉着去澡堂洗澡，众人到澡堂一看，仆人果然是太监。
就这样，大家都相信主人是光绪，纷纷行三跪九叩的大礼，有些人为了巴结这位光绪帝，还奉上金银珠宝。江夏知县陈树屏很怀疑，为了一探究竟，也登门拜访。但这位光绪帝态度傲慢，表示见了张之洞自然会说明缘由。
陈树屏报告总督张之洞，张之洞也怀疑，就让手下拿着光绪的照片，去偷偷比照，但手下都说像。张之洞又密电北京，向同僚询问光绪的情况。同僚告诉张之洞，瀛台守卫森严，外人无法进入，也不能确定武昌的皇帝是不是光绪。连逃亡日本的梁启超，都写信问张之洞到底怎么回事。
张之洞和陈树屏还是不相信，一再向北京发电报。几日后，张之洞的同僚张子青终于确认光绪还被囚禁在瀛台。张之洞火速命人把这主仆二人抓捕到案，质问道：“你不是说要见我吗，现在见到了，老实交代吧。”假光绪倒也镇定，说：“这里不方便，到后堂再告诉你。”
张之洞怒道：“再不说砍了你的头。”假光绪仍然镇定自若，死活不说。张之洞懒得理他，就把案子交给陈树屏。陈树屏是个有智慧的人，他从太监身上下手。太监胆子小，陈树屏很快就弄清了真相。
假冒光绪的人叫崇福，自幼在宫中演戏，长相和光绪神似，对宫中情况很了解。太监是宫中的仓管，与崇福相识已久，因监守自盗被发现，畏罪潜逃。两人暗想光绪被囚禁在瀛台，外人无法得知他的消息，就让崇福假冒光绪，到各省行骗。他们所用的被子、玉碗、印章都是太监从宫里偷出来的。
真相大白后，崇福和太监被斩首。辛亥革命元老刘成禺的“房师”正是陈树屏，因这层关系，刘成禺就把这事详细记载到了《世载堂杂忆》里。刘成禺还曾问过陈树屏，为何对崇福一直怀疑，陈树屏说：“对方的神情举止，都带有演戏的痕迹，故而只能是一个戏台上的皇帝。”
由此可见，陈树屏的确有大智慧，怪不得张之洞那么欣赏他。其实，陈树屏还一件更机智的典故。当时，张之洞任湖广总督，和湖北抚军谭继洵的关系不好。有一天，张之洞和谭继洵等多位官员在黄鹤楼举行公宴。
宴席上，谈起长江宽度的问题，谭继询信誓旦旦地说有五里三分宽，还说在某本书中看到过。张之洞却说是七里三分宽，他也在书上看到过。两人争执不下，一时闹得彼此都下不来台。
最后，张之洞和谭继洵把江夏知县陈树屏叫来，说：“你管理江夏县事，汉水在你的管辖境内，你说这江面到底是七里三分宽还是五里三分宽？”
陈树屏知道他俩不和，但两个人的官都比自己大，一个也惹不起。陈树屏圆滑机智，他稍一沉吟，笑着说：“江面水涨时七里三分宽，水落时便是五里三分宽，两位大人都对！”
张之洞和谭继询听了这个机智有趣的圆场，都情不自禁地拍手大笑，还赏了陈树屏20锭银子。就这么着，一场僵局就此化解。
