外戚与宦官，几乎一直都是华夏古代王朝难以避免的，其实也能理解，宦官被皇帝视为家臣，是皇帝最放心的一群特殊人群；而外戚，是皇后的家人，也算是亲戚了，作为皇亲国戚，要获得权利当然会更容易得多。
古代因外戚和宦官乱政而导致王朝灭亡的例子，数不胜数，例外的也就隋朝、明朝和清朝等寥寥无几的几个了；其中，尤其以汉朝为最，无论是西汉还是东汉或者蜀汉，都是饱受外戚和官宦之患。
但是也不是所有的宦官和外戚都是祸乱朝纲的，如唐朝和明朝就出现过几个非常不错的好太监，但因为儒家对生理残疾的人持鄙夷态度，所以记载并不多；在外戚上，汉武帝的舅子兼姐夫卫青外加附带的霍去病还要多说吗？甚至霍光也可以算为外戚。
但是有那么一个东汉时期的外戚，一生却是毁誉参半，此人就是东汉的窦宪了，如果还不知道，那欧洲历史上恐怖的“上帝之鞭”应该都略有耳闻吧；“上帝之鞭”其实就是被东汉窦宪彻底打败被迫撤离的一群北匈奴人后裔，后来逐渐迁徙到了东欧，成了当时所有欧洲国家的噩梦。
东汉历代皇帝中，一般人记得的都只有东汉的开国皇帝汉光武帝刘秀，以及《三国演义》中出现的汉献帝；但是东汉的巅峰还是出现于汉和帝刘肇之手；汉和帝刘肇10岁登基，养母窦太后临朝称制。
窦太后把哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；弟弟窦景、窦环均任中常将，负责传达诏令和统理文书。这样，窦氏兄弟便都在皇帝周围的显要地位，从而掌握了国家政治的中枢。
窦宪是窦太后的哥哥，窦太后后来被立为皇后，窦家权势也开始水涨船高。窦宪初为郎，后任侍中、虎贲中郎将。其弟窦笃任黄门侍郎。兄弟二人，同蒙亲幸，并侍宫省，宠贵日盛，王公侧目。窦宪于是恃宠欺人，竟至于用低价强买沁水公主的园田。公主畏惮窦宪的势焰，不敢与其相争。
一天，汉章帝车驾经过此地，指问园田，窦宪语塞，不知道怎么回答，同时也暗中呵禁左右不准回答。后来，汉章帝了解到此事经过，大怒，召来窦宪，深加责备。窦宪非常害怕。还是皇后毁服谢罪，一再代为求情，章帝才渐息盛怒，命他把园田归还公主。这次虽然没有治他的罪，但此后章帝对他再不授予重权。
窦太后临朝称制，窦宪以侍中的身份，内主机密，外宣诏命。加上章帝遗诏，任命窦宪的弟弟窦笃为中郎将，窦景、窦瑰为中常侍，于是，窦宪兄弟都在亲要之地，威权一时无两。
窦宪还牵朋引类。他见太尉邓彪为人谦和礼让，委随不争，便尊崇他，推举他为太傅。窦宪想做什么，就鼓动邓彪上奏，而自己再告白太后，因此，言出计从。另外，屯骑校尉桓郁，几代都做皇帝的老师，性情恬退自守，窦宪也把他推荐上去，让他在宫禁中给皇帝讲授经书。于是，内外协附，没有人能对窦宪不利。
但是窦宪真正犯下大错，还是因为其睚眦必报的性格；窦宪的父亲曾经因罪被杀，于是窦宪就怨恨当时的谒者韩纡，因为窦宪父亲之罪就是韩纡审理的，窦宪因此居然令人将韩纡杀死，割下首级在窦勋墓前祭奠。
都乡侯刘畅可是正儿八经的皇族啊，窦宪因为怕刘畅分了宫省之权，公然派遣刺客在屯卫之中杀死刘畅，而归罪于刘畅的弟弟利侯刘刚，并且派人审问刘刚。后来真相破露，太后大怒，把窦宪禁闭内宫之中。
窦宪知道这次祸闯大了，于是窦宪请求出击匈奴，以赎死罪。当时匈奴分南北两部，南匈奴亲汉，北匈奴反汉。正好南匈奴请求汉朝出兵讨伐北匈奴。朝廷便任命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，比照司空规格配备属员，以执金吾耿秉为副，发北军五校﹑黎阳﹑雍营﹑缘边十二郡骑士，及羌胡兵出塞。
后来窦宪率精兵一万，与北单于在稽落山决战，大破敌军。窦宪整军追击，直到私渠比鞮海。此役，共斩杀名王以下将士一万三千多人，俘获马、牛、羊、驼百余万头，来降者八十一部，前后二十多万人。窦宪、耿秉遂登燕然山，去塞三千余里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭。
自此，为患汉朝北疆数百年的匈奴，终于彻底被灭；而窦宪也因功晋升为大将军，窦家权势达到巅峰；后来窦宪认为北匈奴并不是真的想归附，于是派右校尉耿夔、司马任尚、赵博等率兵出居延塞，在金微山大破北单于，斩首五千余级，北单于遁逃，这就是后来的“上帝之鞭”的由来了。
窦宪以彻底平定匈奴之功，开始跋扈恣肆，而且还想颠覆汉朝，成立窦姓天下；但是此举算是彻底犯了汉和帝刘肇的忌讳，最终逮捕了窦宪的朋党并下狱诛死；并派人收回窦宪的大将军印绶，更封为冠军侯，让他和窦笃、窦景、窦瑰都回封地去。窦宪、窦笃、窦景到封地后，都被迫令自杀。
窦宪在历史上留下过种种劣迹，在古今文人墨客眼中被公认为是东汉外戚专权的祸首，因而备受贬斥，以致于他的历史功绩也几乎被其罪过所掩盖了。其实，客观地分析窦宪的一生，其有些行为虽令人愤慨，但他对东汉王朝乃至整个中国历史发展的贡献是应该肯定的。
作为当时无可争议的优秀将领，他统率汉朝大军，大破北匈奴于稽落山和金微山，登燕然山，“刻石勒功”，逐北单于，迫其西迁。他的威名震撼了大漠南北，他所奠定的中国北疆新格局，既是东汉光武、明、章三代的夙愿，是中国边疆统一和中华民族融合进程中的一个重要环节，也是渴望和平的北方各族人民的共同愿望。所以窦宪的历史功绩是不应抹杀的。
对于窦宪这人，怎么说呢？从宏观的大中华历史来看，是对中华民族有功的，功比卫青、霍去病；但是在东汉历史看来，窦宪是大逆不道的外戚权臣，甚至还欲改朝换代，这在儒家看来就是奸臣贼子，人人得而诛之。
