公元1616年，努尔哈赤在赫图阿喇登基为汗，设了四个贝勒，分别为大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。按理说，这四个贝勒都有资格继承努尔哈赤的王位，但是为何偏偏最后是排在第四的皇太极登基呢？
大贝勒代善
清太祖努尔哈赤次子。曾因作战英勇赐号“古英巴图鲁”，1616年被封为和硕贝勒，参与国政，为四大贝勒之首，以序称大贝勒。
代善领满洲两红旗（正红旗、镶红旗），在征伐女真各部及蒙古与明朝的过程中屡立战功。努尔哈赤逝世后，在代善主持下诸贝勒拥戴皇太极继承汗位。
虽然对皇太极有拥立之功，但是皇太极丝毫没有忘记这位大贝勒对他的威胁，1635年，代善被皇太极斥为轻视君上，贪财违法，虐待属人。次年被封为和硕礼亲王，世袭罔替。1637年，被太宗复斥为越分妄行，轻君蔑法，渐赋闲家居，不问朝政。代善终皇太极一朝，因其年长位尊而遭压抑。
代善战功赫赫，是后金时期的一员猛将，按照军功来说，代善能得到王位的几率至少有八成，但是为何没有继承皇位呢？
1620年，后金国准备从界藩城迁居萨尔浒城，努尔哈赤视察并指定各贝勒兴建府邸的宅地。代善看到其长子岳托修整好的宅地比自己的好，就先后让莽古尔泰和阿敏为自己请命说自己所居之地狭小，意欲霸占岳托的宅地。
同年不久后，代善次子爱新觉罗·硕托因为无法忍受代善的虐待而突然失踪，有人说其“叛逃”投明朝而去。在还未确定硕托是否叛逃时，代善即一口咬定硕托有叛逃之心；在找到硕托并且其本人明确表示并没有叛逃后，代善还是向努尔哈赤跪下五六次请求斩杀硕托。代善的要求遭到了拒绝，努尔哈赤释放了硕托。
努尔哈赤由此开始调查代善给予两个前妻之子的待遇问题，发现代善之子岳托、硕托所领有的资产均比其他的异母弟弟差。因此努尔哈赤怒斥代善说，你也是前妻的儿子，何不想想我不是对你更亲近吗？你怎么就被后妻蒙蔽得虐待已长大成人的儿子呢？何况我待你一直是特选良好的部民让你专管，你为什么就不能像我一样将优良的部民赐给岳托、硕托呢？
努尔哈赤让岳托、硕托与代善分家，并公开宣布废掉代善的太子之位。
二贝勒阿敏
清太祖努尔哈赤弟舒尔哈齐的次子。后金四大贝勒之一。努尔哈赤年间，曾参与萨尔浒、灭叶赫、克沈阳、辽阳等战役；皇太极时期，统兵攻打朝鲜，迫使朝鲜国王李倧求和，战功赫赫。
1630年，因阿敏弃城投降，皇太极大怒，召诸贝勒共议阿敏之罪。罪状除了此次弃四城之外，还有心怀异志、当年在朝鲜谋求自立等等。廷议阿敏死罪，皇太极改为幽禁，仅留庄六所、园二所、奴仆二十，其余财产归济尔哈朗。
阿敏虽然战功赫赫，但是确实努尔哈赤的弟弟努尔哈齐的次子，如果不是努尔哈赤的直系儿子太没出息的话，估计是轮不到他了，更何况无论是代善还是皇太极，都能力极为突出。
三贝勒莽古尔泰
清太祖努尔哈赤的第五子，努尔哈赤的第二位福晋富察氏所生，领正蓝旗。少时跟随努尔哈赤征伐乌拉部，英勇善战，连克六城。
1619年，参加了萨尔浒大战，先随努尔哈赤在萨尔浒全歼明总兵杜松所率的六万之军，又南下歼灭刘綎部四万余众。1620年，受命追袭明军，直至浑河。1626年，攻击喀尔喀巴林部，独自率兵渡河，斩俘甚众。太宗即位后，数次进攻明军，屡立战功。
莽古尔泰是努尔哈赤的嫡子，母亲是富察氏。论出身、地位本来都在皇太极之上，只因其母与大贝勒代善关系暧昧，努尔哈赤不忍心将其杀害，仅以私藏财物为名把她休了。而莽古尔泰为取悦于父汗，竟残忍地把母亲杀了。这种禽兽般的行为使得莽古尔泰在后金国的地位、影响大为降低。1626年，在推举汗位继承人时竟无人提名于他。
皇太极继位时，莽古尔泰虽然依附众议，不得不投了他一票，但内心却并不平衡。久之，与皇太极矛盾日深。最终以“御前露刃”事件使两人矛盾达到白热化。
1632年，莽古尔泰抑郁成疾，暴病而亡；1635年，莽古尔泰的亲妹妹莽古济格格属下的冷僧机控告莽古尔泰与德格类、莽古济格格曾经盟誓，将要危及皇太极，并且以莽古济格格的丈夫琐诺木为证人。随后，皇太极搜到牌印上“大金国皇帝之印”十六枚。最后以大逆之罪追夺莽古尔泰爵位。莽古尔泰余子被废黜宗室资格，子孙由黄带子降为红带子。
四贝勒皇太极
皇太极是努尔哈赤的第八个儿子，自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟。1626年，努尔哈赤去世后，皇太极受推举袭承汗位，改次年为天聪元年。皇太极即位之后进行大刀阔斧的封建化改革，加强中央集权；在战略上定先征服朝鲜和漠南蒙古，以解除攻明后顾之忧的战略方针。
代善失政后，佩服皇太极，认为"汝智勇胜于我，汝须代立"。这意味着两红旗站到皇太极一边。三贝勒莽古尔泰早年生活所需都是皇太极供养；在先攻击李朝后征辽东问题上，附和皇太极意见；阿敦事件中同样是皇太极的帮凶；同时，其弟德格类早就是皇太极争夺汗位的附和分子。自然，正蓝旗在代善稍加说服后，也站了过去。二贝勒阿敏是有条件的支持。这样，皇太极在八旗中占了绝对优势。
在选大汗的时候，代善带头与其子岳托及萨哈廉，拥皇太极嗣汗位。代善的长子贝勒岳托和三子贝勒萨哈廉，对诸贝勒大臣说出了拥戴皇太极的原因：“才德冠世，当速继大位”。由于身为长兄的代善的鼎力支持，所以众贝勒乃合词请上嗣位”，皇太极“辞再三，久之乃许”，被拥举为大汗。
