曾国藩在历史上绝对称得上是一个传奇人物，虽然他出生于一个普通耕读家庭，但凭借自身的勤奋而成功登第，踏上仕途之路；而后他又拜倒在军机大臣穆彰阿门下，得穆彰阿之助，曾国藩前期升官极快，从小小的翰林院庶吉士到工部左侍郎，仅用了十年时间，十年七迁，连跃十级，一举成为清王朝的二品大员，而一般的官员，十年可能还正在原地踏步踏。
后来由于穆彰阿倒台，曾国藩不得不另辟蹊径，正好当时太平天国攻城略地，于是曾国藩就回乡组建了湘军，相以军功更进一步，而且还能组建自己的势力。在旷日持久的战役中，曾国藩的确是越来越强，在攻占太平天国的天京时，曾国藩麾下的湘军已达三十余万，足以左右天下大势；曾国藩去世后，谥号“文正”，整个清王朝近三百年的时间里，仅有八人得到“文正”的谥号，可见曾国藩是有多成功。
但是曾国藩还有个弟弟，比起曾国藩来，那也是丝毫不弱，这人就是晚清第一狠人曾国荃。曾国荃比曾国藩小13岁，颇有才气，还曾被录取为优贡，基本上就是预备官员了；但后来由于曾国藩率领的湘军在江西湖口惨败，被太平军围困南昌周围的狭小地区，处境十分险恶。曾国荃为了救援其兄，与吉安知府黄冕劝捐募勇3000人，援救江西，连陷安福等地，进围吉安，经过拼死奋战，扭转了局势，因其首战于吉安，故而其部队得名“吉字营”，并成为曾国藩的嫡系部队。
此后，曾国荃便开始了自己的血腥升官之旅，曾国荃先后攻克过吉安、浮梁、安庆、无为州、运漕镇、巢县、含山、和州，并最终攻克太平天国的心脏——天京，这官也是升得极快，在攻克天京后，曾国荃因功赏太子少保衔，封一等威毅伯，赐双眼花翎。但为何之后曾国荃在曾国藩的安排下以病情严重为由开缺回籍呢？这就要说到重点了。
据曾国藩的女儿曾纪芬讲，曾国荃每次攻却一个大城市，或者打了胜仗，总要请假回家一次，置田盖房。曾国荃是哪来的钱财？是朝廷赏赐吗？一般而言不太可能，当时的清政府已经穷得叮当响了，能赏的一般就虚荣或官职，即便有赏财物，那也是极少。曾国荃的财物，当然是攻城之后掠夺来的。
而且不止曾国荃自己劫掠财物，而且还放纵自己的部下劫掠；据记载，曾国荃曾对招募来的亡命之徒许诺，每攻下一城，便曾国荃命令放假三日，任凭兵勇烧杀抢掠奸淫；所以但凡被曾国荃所攻占的城池，大多是寸草不生，满地尸骸。尤其是在攻克天京后，曾国荃及其部下封城七日，所得金银细软、稀世珍宝盈筐满箱，难计其数，其贪婪残暴之名于是遍闻天下。
而且曾国荃除了贪财外，还极为嗜杀，在攻打太平军重镇安庆时，双方进行了极为惨烈的厮杀，太平军名将陈玉成的精锐四千余人全军覆没，赤岗岭投降的太平军和被俘的战士，全部被湘军斩杀；后又攻破陈玉成留在集贤关内和菱湖两岸的十八垒，太平军八千官兵全部被杀。在安庆投降后，曾国荃又狠辣的杀掉了安庆城内的一万六千余太平军降卒……
曾国荃及其所率的吉字营在剿灭太平天国期间到底杀了多少人，不得而知，但肯定是一个极为恐怖的数字；只是很难想像，一个当初被选为优贡的读书人，后来是怎么成了胆大包天、凶名赫赫的“屠夫”。但由于有其兄曾国藩的庇护，朝廷最终也是拿曾国荃无可奈何，据猜测，“刺马案”就是朝廷和曾国藩围绕曾国荃进行的一场角逐。
而且在数年之后，朝廷竟然又重新启用了曾国荃，历任湖北巡抚、陕西巡抚、山西巡抚、两广总督、礼部尚书、两江总督等；但也不知是不是曾经杀戮太重，以至于曾国荃回乡后一病不起；重新被启用后，曾国荃一改之前“屠夫”形象，一心为民，在山西大旱期间，曾国荃采购粮食、开仓放粮，救济了数百万百姓，这期间曾国荃有没有动用自己的私人财产就不得而知了。曾国荃去世后，被追谥“忠襄”。
