1864年，金陵城被湘军攻破，与大清对抗了十三年的太平天国覆灭。第一功当属湘军统帅曾国藩，清廷毫不吝啬嘉奖其太子太保，一等毅勇侯，世袭罔替，并赏戴双眼顶戴花翎。曾国藩诚惶诚恐，屡次上疏推辞侯爵，但都被朝廷婉拒。这也让曾国藩成为上百位汉人将领中的爵位最高者。而让曾国藩引以为豪的是，在战争一手提拔的文官武将很多可独当一面，逐渐在朝廷中担任要职，形成了对其众星捧月的局面。更让曾国藩难以想象的是，从他幕府中居然走出了一位大学士，一位军机大臣，二十三位督抚堂官。其中，一些是在其死后成为一代封疆大吏。这也就是曾国藩幕府走出的二十五“大金刚”。
二十五大金刚中老大自然是曾国藩一手提拔起来的淮军统帅李鸿章。李鸿章也是曾国藩幕府中走出的唯一一位大学士——文华殿大学士。遗憾的是，李死后才被朝廷追封为一等肃毅侯，生前一直是伯爵。李鸿章虽然是曾国藩所有学生中后来混得最好的，但曾国藩并不认为他是自己心中完美的学生。曾国藩对李鸿章的能力毫不怀疑，但对他的操守却嗤之以鼻。他曾与九弟曾国荃私下议论过李鸿章，说道“天道忌巧，天道忌盈，天道忌贰。”这几个字很值得玩味。但曾国藩在剿捻失利，裁夺教案被弹劾时，又不得不推荐学生李鸿章。他明知道李鸿章爱出风头、追名逐利但找不到代替自己的合适人选。不论怎样，后来证明李鸿章是曾国藩幕府中走出的最耀眼的“明星”。唯一遗憾的是，李鸿章一辈子没入值枢直，成为军机大臣。
李鸿章作为二十五大金刚中的最强者，都没能成为军机大臣，可见想入值枢直有多难。曾国藩幕府中虽然有二十多位督抚堂官，却只有一位最终修炼成了军机大臣。此人是在咸丰十一年曾国藩与太平军在安庆大战时招募的成员——钱应溥。钱应溥才思敏捷，替曾国藩起早文书甚得其心，遂获重用，并随其转战各地。后来曾国藩更加倚重钱应溥，与李鸿展在上海创办江南织造总局时，所起草上奏文稿无不出自钱应溥之手。在此期间，钱应溥不仅官职随之步步高升，起草文书的能力也不断提高，这也为他后来入值军机打下了基础。光绪时，钱应溥入京任军机章京。每次承旨缮诏，顷刻间可写千言。这一特殊本领使钱应溥相继得恭亲王和醇亲王的赏识，后来成功升任军机大臣。光绪二十一年到二十五年，钱应溥担任军机大臣长达五年。老钱也成为曾国藩幕府中走出的唯一一位军机大臣。
左宗棠是唯一一特殊的人物。左本人并不认为自己是曾国藩的幕僚，而曾国藩也没有流露过比自己小一岁的左宗棠是自己的幕僚。后人认为左宗棠在没出山前，与曾国藩、胡林翼交，气陵二人之上，中兴诸将帅大都出自曾涤生所推荐，皆信服曾，而只有左宗棠能与之抗衡，不屈服。左宗棠一人既做过军机大臣，又是东阁大学士，还是封疆大吏。如果把他划入曾国藩的幕府，着实为增色不少。但自视甚高的左宗棠，不愿屈尊在曾国藩的幕府之下。
