朱元璋推翻了蒙元的统治，建立了历史上最后一个由汉人建立的大一统王朝——明朝，明朝共传十六帝，享国276年；明代疆域囊括汉地 ，东北抵日本海、外兴安岭，北达戈壁沙漠一带，西北至新疆哈密，西南临孟加拉湾，并在青藏地区设有羁縻卫所，还曾收复安南，极盛国土面积约达一千万平方公里。
明朝是继汉唐之后的黄金时期。无汉之外戚、唐之藩镇、宋之岁币，天子守国门，君王死社稷。清朝官方评价明朝为“治隆唐宋” 、“远迈汉唐”。据《明实录》所载人口峰值为7185万 ，但大部分学者认为实际逾亿，也有学者指出晚明人口接近两亿。
但是中国古代封建王朝，怎么也摆脱不了朝代更替的命运，大一统的明朝是被“闯贼”李自成终结的，公元1644年，李自成拥众百万，建立大顺政权；不久后攻克北京，推翻明王朝。所以说明朝是被李自成所灭。
但是李自成政权攻克北京后不久，就因北上攻打吴三桂失败而迅速土崩瓦解；吴三桂国仇家恨之下，投靠了满清，在打败李自成后，被满清封为平西王；后来吴三桂与八旗将领李国翰同镇汉中，剿杀西北地区的抗清义军余部。
在此期间，吴三桂为了表示自己清朝的忠诚，不但对农民军残部进行残酷的镇压，动辄屠城，而且，对一些起兵抗清的朱明后裔，他也不遗余力地去斩尽杀绝。西北地区抗清义军残部被剿杀殆尽。
1651年，清政府又命吴三桂和李国翰一起率军入川，攻打张献忠义军余部。几年之中，先后平定重庆、成都等两川重镇。1657年，吴三桂又以平西大将军职，南征云贵，攻打南明最后一个政权桂王永历政权。1659年，吴三桂攻下云南。攻下云南后，即委其开藩设府，镇守云南，总管军民事务。
1646年末，桂王朱由榔在广东肇庆称帝，以永历为年号，建立了南明永历朝。立朝不久，清兵攻至广东，朱由榔无力抵抗，只好放弃广东，辗转到贵州、广西和云南。
1658年12月，南明在昆明建立滇都，不料立足未稳，清将吴三桂率领的三路清军追击到云南。朱由榔此时已经走投无路，为保住性命，他听从了马吉翔等人的建议，于1659年正月仓皇出逃到缅甸境内，以期在缅甸延续国祚。
而清王朝为了弥补自己在兵力、物力、财力上的不足，企图通过缅甸当局和云南边境土司之手不战而胜。1659年九月，洪承畴奉清朝“皇帝特谕”致书缅甸军民宣慰使司和蛮莫宣抚司，要他们主动交出朱由榔、沐天波和李定国。1660年，清廷命吴三桂留镇云南，总管该省军民事务。
后来缅甸及南明残余军队在吴三桂的进攻下节节败退；最终缅甸统治者为了自身安危，又不敢得罪南明集团人士，于是就骗南明一众文武，去一个叫咒水的地方誓盟，但是到了咒水后，南明文武官员陷入重重包围，后大多被杀，少数被擒。
缅军谋杀明室扈从人员后，随即蜂拥突入永历君臣住所搜掠财物女子。朱由榔惊惶失措，仓卒中决定同中宫皇后自缢。侍卫总兵邓凯规劝道：“太后年老，飘落异域。皇上失社稷已不忠，今弃太后又不孝，何以见高皇帝于地下？”朱由榔才放弃了自尽的打算。
缅兵把朱由榔、太后、皇后、太子等二十五人集中于一所小屋内，对其余人员及扈从官员家属滥加侮辱。朱由榔的刘、杨二贵人，吉王与妃妾等百余人大都自缢而死。缅兵搜刮已尽时，缅甸大臣才在通事导引下来到，喝令缅兵：“王有令在此，不可伤皇帝及沐国公。”可是，沐天波已经在“吃咒水”时被击杀。
原本缅甸方面并不打算轻易交出朱由榔及其他人士，但是缅甸军队在吴三桂的进攻下节节败退，清军迫近缅甸阿瓦，缅甸国王大惊，将朱由榔献给吴三桂。被押回云南昆明，圈禁在世恩坊原崇信伯李本家中。
1662年4月14日，朱由榔在昆明篦子坡被清军用弓弦勒死，家属押送北京。三桂因功，进封为亲王。经此一役，真正意义上流淌着大明朱氏血液的明王朝已不复存在，满清这才这地放心下来，开始谋划着“消藩”事宜。
