1939年8月25日，即在法西斯德国入侵波兰的前几天，希特勒任命8个月以前担任新维也纳市军事学校校长的隆美尔为元首大本营指挥官。
隆美尔到任后的第一个行动，就是让团指挥官休假。他说：“在我自己掌握情况之前不需要你们。”然后，他拼命阅读有关坦克的书籍，一次次观看坦克演练。不出3个月，他就对坦克作战有了了解。接着，他采取了第二个行动，解除一个他不喜欢的营指挥官，限其在90分钟内离开营房。他认为只有严厉地处分一些人，“其他的人才会打起精神来”。
这样，隆美尔指挥装甲第7师开始行动了。
战争第一天，他的部队迅速突破对方的防御地段，并于5月12日夜强渡马斯河，5月16日到达切丰特恩森林。为了迅速通过这片森林，在天黑以前突破筑垒地带，他下令在穿过森林时不准开枪，坦克兵一律坐在坦克外边，摇动白旗。法军被这支突然出现的部队迷惑，没有开火。当他们醒悟过来时，德军已突破了筑垒地带。
在这一天夜里，装甲第7师向前推进了60多公里，进抵康布雷附近。而在他右边作战的装甲第5师只前进了10公里。
从5月16日至17日，隆美尔仅伤亡94人，而俘虏敌军竟达l万余人，俘获坦克和装甲输送车130余辆、火炮27门。
装甲第7师的部队继续向西前进。5月19日攻克康布雷，21日进抵阿拉斯南侧，并击退法军的反击。
随后，隆美尔下令全师进行了一次短暂休整，并获得了两个坦克团的加强，27日下午，他挂着希特勒刚授予他的骑士十字勋章，挥戈向里尔进发。
为了使自己成为“第一个进入里尔的德国人”，他连夜驱车急进。次日清晨，当隆美尔第一个进入该市时，发现大街上仍有成群结队的法军，急忙调转车头往回开，差一点当了俘虏。
但是，他的后续部队很快就赶上来，攻占了里尔。
隆美尔极为得意，又深恐别人夺走功劳，急忙向希特勒发去了一份有关这次作战的急件。
希特勒看后大为赞赏，在6月2日接见他。
隆美尔得到了其他师指挥官从没有过的殊荣。
他返回战场后，更加趾高气扬。
6月5日凌晨，他下令全师渡过索姆河，以每天前进70至80公里的速度向西挺进。
6月13日终于到达了第厄普，看到了英吉利海峡。法国第9军指挥官以及17名法国和英国的将军来不及撤退，在圣瓦勒雷市广场上投降。
6月16日凌晨，即在法国呼吁停战的前一天，隆美尔统率的装甲第7师经鲁昂通过塞纳河向南进军，占领法国的西部海岸。隆美尔以令人难于置信的速度驱赶他的部队向前突进，6月18日从行进中攻占法国最重要的深水港——瑟保，由此结束了他的名副其实的闪击战。
在着几天的进军中，隆美尔的部队只损失了42辆坦克，俘虏盟军竟达9．7万余人。装甲第7师因此而获得了一个绰号：“魔鬼之师”。
隆美尔也成了“魔鬼之师”的“鬼头”。
