乾隆立皇十五子颙琰为储君，其实是有些无奈的，早在颙琰之前，乾隆早在即位之初便已然密立储君，然而皇次子永琏却早逝，此后又先后看中皇七子永琮和皇五子永琪，奈何永琮和永琪也再度早逝。事实上，乾隆的儿子虽多，但到其晚年之时，在世者已然不多，而十五子颙琰无疑是剩余几个皇子当中比较突出的，自然便被立为了储君。
乾隆先后看中的三位皇子均早逝
乾隆虽然在位时间够长，但其立储君则属于比较早的，其即位后不久，便密立皇次子永琏为储君，奈何其先后密立的两位储君和欣赏的一位皇子却先后去世。
皇次子永琏：永琏虽然是乾隆的第二个孩子，但却是他的嫡长子，其出生于雍正八年（1730年），其生母乃是后来的孝贤纯皇后富察氏。乾隆与富察氏的感情就不必多说了，爱屋及乌之下对这个嫡长子自然也极度喜爱，于是在即位后不久的乾隆元年（1736年）七月二日便以“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡”为由，将其密立为太子，要知道乾隆此时不过二十六岁。然而未曾想到，就在永琏被密立为储君两年多之后，便因“偶感风寒”而于乾隆三年（1738年）十月十二日夭亡，年仅9岁。
皇七子永琮：皇七子永琮同样是孝贤纯皇后富察氏所生，乃是乾隆的嫡次子，出生于乾隆十一年（1746年）四月初八。从永琮出生前后乾隆的表现，以及永琮去世后乾隆颁布的谕旨来看，乾隆是的确是想将其立为储君的，奈何永琮当时太过年幼，因此才没有像永琏那样早早写下密旨。然而这位极受乾隆疼爱的嫡次子，在乾隆十二年（1747年）十二月二十九日便因“出痘”而夭亡了，年仅两岁。而孝贤纯皇后富察氏，由于两个皇子的先后去世，也最终于乾隆十三年（1748年）三月十一日，郁郁而终，年仅三十七岁。
皇五子永琪：在两位嫡子去世之后，乾隆很久都没有再立储君，直到永琪的出现。皇五子永琪乃是愉贵妃珂里叶特氏之子，其“博学多才、工书善画、恪尽孝道”本就比较受乾隆喜爱，而在乾隆二十八年（1763）五月初五，圆明园清晏殿火灾中，永琪更使亲自背着乾隆逃出大火，这更令其深受乾隆宠爱。乾隆五十八年（1793年），乾隆皇帝在接受英使马戈尔尼谒见时，曾说道“其时朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满语、蒙古语、马步、骑射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼，而示明言，及复因病旋逝”，可见乾隆也曾想过立永琪为储君。然而，永琪却在乾隆三十一年（1766年）三月便因病早逝，年仅二十五岁。
乾隆选择余地已然不多
乾隆皇帝一生虽然有十四个儿子，但存活率实在是有点低，在乾隆三十一年（1766年）皇五子永琪去世之后，此时的乾隆皇帝便只剩下了皇四子永珹、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰六个皇子，以及之后出生的皇十七子永璘（皇十六子幼殇）。
事实上，在乾隆皇帝于在乾隆三十八年（1773年）再度密立储君时，也仅有以上七个皇子作为备选。
从出身情况来讲：皇四子永珹、皇六子永瑢、皇八子永璇和皇十一子永瑆的母亲均已去世，而皇十二子永璂的母亲继皇后辉发那拉氏又在乾隆三十年（1765年）年失宠，被不废而废，而且乾隆对其的怨恨持续了很多年，从这一点来讲，皇室儿子已经很难被立为储君了。而皇十五子颙琰和皇十七子永璘的母亲魏佳氏则在乾隆三十年（1765年）五月被立为皇贵妃，代为管理后宫。从这一点上来讲，皇十五子和皇十七子都具有天然优势，他的母亲魏佳氏在当时是极为受宠的，虽无正宫名分，但却已然有了正宫之实。
从自身条件来讲：皇四子永珹在乾隆二十八年（1763年）被出继给了和硕履懿亲王胤裪，皇六子永瑢则在乾隆二十四年（1759年）被出继给了慎靖郡王允禧，这两位便已经失去了继承皇位的资格。皇八子永璇虽然年龄较大，但“沉湎酒色，又有脚病，素无人望”；还有的说他“性行乖戾，屡失上意”。皇十一子永瑆，文才较优，尤善书法，但乾隆帝对他的不重骑射、仿效汉族儒生的文人习气很是反感，被评为“为人恺悌，最著仁孝”，但“柔而无断”，曾被严厉训斥。至于皇十七子永璘则由于当时年纪尚幼，乾隆恐怕很难将其列入储君人选。从这一点来讲，皇十五子因为“饬躬读书，刚明有戒，长在禁中，声誉颇多”，仍然极有优势。
综上所述，由于先前被看中的三位储君人选和其他皇子过早去世，可供乾隆选择的人选实在太少，除了皇十七子年纪尚幼之外，皇四子和皇六子先后被出继，其他几位皇子又显然无法与皇十五子颙琰相提并论，所以他被立为储君也就不奇怪了。
