清朝光绪年间，有一位名叫李伯元的作家写了一本《活地狱》小说集，以此来讽刺当时的衙门：他们为了钱财，用残酷刑罚残害无辜百姓。
这本小说集里面描写了当时的衙门官员，拿了好处就会按命令办事，把关押在牢狱里还没有定罪的犯人无辜处死，这些刑罚居然还可以做到让人死后无伤，由此可见，当时的牢狱是多么黑暗恐怖。
故事发生于顺天府通州，山东东昌府人陶廉，出任通州县令。他上任三个月的时间，牢狱里的犯人相继无缘无故死去，死亡人数多达50多人。这些死者都有一个共同点：死亡后短时间内全身肿胀。仵作检查尸体的时候没有发现任何伤口。觉察事情不对的淘廉派人到民间请仵作复查，复查结果还是患“湿症”不治而亡。
这宗案件一年后才有进展，两袖清风的陶廉微服私访、查治民风，经过一间赌坊的时候听见里面传来争吵声，一位人高马大的赌徒急红了眼，挥动拳头打伤好几个人。陶廉下令将他抓了回去，准备空闲之余再审问。半柱香时间，牢头过来二话不说就给了他一个大嘴巴，指着他的脑门说：“知道我们这里的规矩吗？好好听话就饶你不死，否则有你好受！”
赌徒这才明白原来牢头是想要钱，于是他赶紧和牢头表态，立刻写书信让家里人送钱。听到这话后牢头立即让手下给赌徒松绑，然后呈上纸张，让他赶紧写完送出去，好让家里人送钱进来。
看到初来乍到的赌徒，老囚答应关照他，并把牢狱里的其他犯人的详细情况告诉他，赌徒听完后冷汗直流。老囚说牢头只是小角色，狠角色还在后面，这里山高皇帝远，这些人就是牢狱里的监斩官。除了牢头外，还有三个狠角色被封为牢狱里的“四大恶魔”，手段一个比一个毒辣。
看着大胖子手中的泛着银光的铁链，赌徒吓得说话都结巴，赶紧跪下来大喊饶命，不停说自己身上没有钱财，但已经加急让家人送进来。大胖子看着几乎快要吓晕过去的赌徒，听到他已经让家里人送钱来了，这才离去。
老囚说“骑马链”非常毒辣，大胖子用手上的大铁链套住犯人的脖子，绕过犯人的双腿，最后再绕一圈腰部，犯人就和煮熟的大虾一样，非常痛苦。另外还有两位被牢狱里的犯人称为“二人轿”和“四面墙”。“二人轿”就是用一根棍子穿过犯人的手铐脚镣，两头让人抬起来，不断往悬空犯人身上放重物，就算犯人丢掉性命，看到手脚上的痕迹，会被仵作判断为长期佩戴手铐脚镣导致。
这些人长时间泡在潮湿的坑里，身体自然会全身肿胀，仵作检查难以发现。老囚告诉赌徒，自己自身难保，除了让家里人送钱没有任何人能救他。
有了赌徒和老囚的供词，“四大恶魔”被处于死刑，蒙冤而死的50多位囚犯终于可以明目。
参考资料：清朝文献《刑狱典录》《活地狱》
