人性往往不是我们想的那样非善即恶，人性是极其复杂的，陈兆棠的一生就恰巧验证了这一句话，他是名门之后，却残忍至极，他治匪有功，却滥杀无辜；他捐钱兴办书院，却奴役百姓，杀人如麻，到最后，百姓怨恨他的暴行，全城百姓共同抓捕他，被百姓暴打后被送去枪决，中了19枪才气绝而死。
陈兆棠的父亲是曾国藩幕僚陈士杰，曾担任过山东巡抚，陈士杰十分重视儿子的教育，他作为晚清的中兴名臣，希望儿子长大后可以为国效力，于是他请来了晚清大儒王闿运教育几个儿子，在名师的教育下，几个儿子进步神速，多年后，陈兆棠和陈兆文被带到翰林院进修，这在古代是至高无上的荣耀，当时人称“一家兄弟两翰林”。
而陈兆棠年幼时也是一个满怀雄心壮志的好男儿，自幼苦读经书，长大后游历了天下名川，拜访诸多名士，他虽十分好学，可却始终无法敲开科举的大门，一气之下买了个五品官赴人，可是他却难以上任。
因为他刚买到兴文县县令的时候母亲就去世了，只好放弃官职，守孝满后，准备去盐局上任父亲又去世，他伤心欲绝，奔赴家中，也正是仕途不顺渐渐消磨了陈兆棠的耐心，他开始变得残暴，急功近利。
守孝满后，陈兆棠立马又买了云阳县的县令，人们是这样记载他当时功绩的“判决疑狱，案无留牍，月余大治”，此外他还捐钱修建大量的书院，调走时众百姓一路跟随，“五十余里，父老皆泣涕沾襟”，可以说在至此陈兆棠都还是一个清廉正直，治理有道的好官员。
然而当他担任大邑县令时，陈兆棠残暴的本性开始暴露出来，当时大邑县盗风严重，陈兆棠一到就严肃整顿，短短一个月他就将土匪头子张老光子给抓获，立地正法，在那陈兆棠展现出了他不凡的剿匪本领，剿匪后陈兆棠办起了平云书院，光受百姓称赞，不久他因治匪有功被知府调到崇庆州治匪，在那陈兆棠完全变了一个人。
上任后，陈兆棠训练了一批得力的匪警，抓匪速度迅猛，很快就抓到了大量的匪徒，可陈兆棠抓到后却不管罪恶大小，一律杀掉，一年就杀死了三百多个人，此时百姓渐渐害怕陈兆棠。
光绪二十八年（1902年），广西寇盗纷起，陈兆棠招募了一千五百人组成“两广棠字全军”前往治理，征讨有功后又奉命稽查广东全省，此时陈兆棠的士兵已有一万之多，他从一个文官完全转变成了武官，他性格中的暴力倾向也因此被释放出来。
在广东剿匪时，陈兆棠的做法十分荒唐，他要求乡间的贵族豪绅帮忙抓匪徒，抓到后送到陈兆棠面前，就地正法，他荒唐之处在于不管罪恶大小全部处死，可乡间豪绅能抓到的匪徒能是什么匪徒？真正的江洋大盗早就逃之夭夭，遭殃的大多都是“鼠窃狗偷”之辈，还有很多是穷苦的无辜百姓。
仅仅三年，陈兆棠就残杀了三千多名“匪徒”，各地百姓全部在控诉陈兆棠滥杀无辜，可陈兆棠不仅没有认错，反而变本加厉，将反抗之人全部列入匪徒名单，担任惠州知府时，一个月就残杀了一千多名无辜的百姓，连恩师王闿运都对他进行训斥可他仍旧没有悔改，担任潮州知府时又“一日报诛三百人”，令人寒颤。
陈兆棠的残暴终于等来了恶果，武昌起义后，陈兆棠连忙逃跑，却被百姓抓获，将他绑在竹梯上，梯顶挂着一幅标语“处决民贼陈兆棠以谢天下”，最后中了19枪才死，死前留下十二字遗言“不死于君，不死于国，死于因果”。
