1896年6月3日，沙俄利用中国在中日甲午战争中战败的困境﹐藉口“共同防御”日本﹐诱迫清政府派遣特使李鸿章与俄国外交大臣罗拔诺夫﹑财政大臣维特在莫斯科签订《御敌互相援助条约》（一般称为《中俄密约》）。
该条约一共有六条内容：①、日本如侵占俄国远东或中国以及朝鲜土地，中俄两国应以全部海、陆军互相援助；②、非两国共商，缔约国一方不得单独与敌方议和；③、开战时，中国所有口岸均准俄国兵船驶入；④、为使俄国便于运输部队，中国允于黑龙江、吉林地方接造铁路，以达海参崴，该事交由华俄道胜银行承办经理；⑥、无论战时或平时，俄国都可通过该路运\送军队军需品；此约自铁路合同批准日起，有效期十五年。
根据《密约》第四条，同年9月8日由中国驻德、俄公使许景澄与华俄道胜银行代表在柏林签订了《中俄合办东省铁路公司合同章程》。合同规定成立中国东省铁路公司，其章程照俄国铁路公司成规办理。
至此，俄国获得了使西伯利亚大铁路穿过中国领土直达海参崴的特权。《密约》的签订和筑路权的攫取，为沙俄侵略势力进一步深入和控制中国东北地区提供了各种方便，大大加强了沙俄在远东争夺霸权的地位。
原本晚清政府懦弱无能，签订什么样的卖国条约都不足以大惊小怪，但是这个条约的签订，因为一个记者的搅入而变得不同一般起来。
原来在1896年年初的时候，沙俄驻华公使喀西尼向总理衙门正式提出这一要求，遭到清政府的断然拒绝。5月，沙皇尼古拉二世加冕典礼在莫斯科举行。沙俄别有用心地邀请清朝权臣李鸿章参加典礼，并待以国家元首之礼。此间，尼古拉二世特命财政大臣维特、外交大臣洛巴诺夫与李鸿章进行秘密谈判。
谈判期间，俄方利用清政府部分官僚急于同俄国结盟的心理，把“借地接路”作为实现结盟的先决条件。为迫使李鸿章就范，俄方不断施加压力，威胁讹诈，以中断谈判相要挟。后来竟然将单方面拟定的《中俄密约》约稿交与李鸿章。
同时，沙俄还使用重金贿赂的卑劣伎俩，向李鸿章许诺，如果“接路”顺利进行，将付给李300万卢布酬金。李鸿章没有提出实质性的修改意见，就把约稿转奏光绪帝请旨，并电催清政府准其画押。
《中俄密约》是沙俄以不正当手段诱迫清政府签订的彻头彻尾的强盗条约。它的签订，使俄国不费一枪一弹，实际上把中国东北区域变成了俄国的势力范围。这对于俄国将侵略矛头进一步伸向华北及长江流域，进一步对清政府施加影响，争夺远东霸权，具有重要意义。
最终，《中俄密约》没能签订，因为一个叫沈荩的长沙记者破坏；1903年，沈荩得知中俄两国要签订卖国密约的消息。他秘密查找到了《中俄密约》草稿，将《中俄密约》的草稿寄给天津英文版的《新闻西报》。《新闻西报》刊登此文后，国内外各大报纸纷纷转载，有识之士纷纷对这一卖国条约予以抵制。满清政府也因此而未能签订这个密约。
满清政府得知这一新闻是沈荩所披露，便下令拘捕沈荩。1903年7月19日晚上，沈荩在北京寓所被捕。恼羞成怒的慈禧太后极其残忍地下令将记者沈荩“斩立决”。后因惧怕行刑会影响慈禧太后的生辰“庆典”，慈禧太后这才发布懿旨：“着即日立毙杖。”
