清朝雍正九年（1731年），准噶尔汗国首领噶尔丹策零率兵3万，与2.4万清军在和通泊地区激战，清军几乎全军覆没。
和通泊之战后，准噶尔策零又趁机出兵掳掠喀尔喀蒙古，雍正大怒，更让雍正头疼的是，此时南方又因暴雨引发洪灾，大运河苏北段被淤泥堵塞，江南钱粮不能北上，雍正无法对西北用兵。
当时雍正手下有不少能臣名士，比如鄂尔泰、田文镜、马齐、张廷玉等，但这些人只在雍正身边参赞军务，对治水也是门外汉，无法在短时间内平息南方水患。
就在雍正焦头烂额的时候，大学士张廷玉向他推荐了当时正在牢里等死的阿克敦，张廷玉向雍正担保，阿克敦是位能臣，一定能治理水患。
雍正四年，阿克敦出任两广总督兼广州将军，成为朝廷一品大员。当时广州是对外贸易经商口岸，相当于现在的经济开发区，特别容易滋生贪污腐败。
阿克敦上任后狠狠抓了一把吏治，弹劾了不少地方官，因此得罪了很多人。待阿克敦转任广西巡抚后，那些曾被他弹劾过的官员纷纷上奏，弹劾他在任期间徇私枉法，以权谋私，指示家人向往来贸易的东南亚商船收受贿赂，挪用广东海关税银等。
生性多疑的雍正得知自己如此重用的阿克敦，竟在边疆胡作非为，不禁勃然大怒，下令彻查，结果阿克敦向洋船索取好处费，包庇贪污公款下的罪行被查实，罪加一等，直接被判斩监候。
雍正九年六月，雍正派兵攻打准噶尔，反而全军覆没。同年夏天，苏北由于河道堵塞发生水患，严重阻碍雍正征讨准噶尔进度。
为了快速治理河道，保证对西北用兵后勤保障，雍正听从张廷玉建议，把阿克敦从死牢中放了出来，让他戴罪立功，阿克敦也不负圣恩，不到两年就治好江南水患，随后雍正赦免了他的罪过。就这样，原本要被处死阿克敦幸运躲过了一劫。
后来，他给雍正上了一道奏折，主动要求亲赴伊犁与准噶尔部进行谈判，争取双方休战，给天下带来太平。
十二月初，阿克敦与准噶尔举行会谈，这次会谈比较顺利，对于雍正提出的各自罢兵休养生息的建议，准噶尔策零愿意接受，只是对于交还罗卜藏丹津的要求，准噶尔策零说：“以后再议。”
这次谈判虽然枝节问题上还存在一些分歧，但双方还是达成暂时休战的协议。合议的成功发展了准噶尔与清朝中央政府之间的贸易，促进了新疆与内地经济交流，使长期遭受战争破坏的新疆社会经济得到恢复和发展机会。
乾隆接班后，把阿克敦调回京城继续重用，不但让他执掌翰林院，还任命他为刑部尚书。不过没过多久，倒霉的阿克敦再次入狱。
乾隆十三年，乾隆最宠爱的富察皇后病逝，乾隆悲痛欲绝，看谁都不顺眼，见谁都不满意，在那些无辜受罚的官员中属阿克敦最倒霉。
阿克敦在给乾隆上奏的折子中，把孝贤皇后的称呼写成先太后，触怒了乾隆皇帝，乾隆一怒之下把阿克敦关进监狱，又给他来了个斩监候，好在这只是乾隆皇帝气头上的决定。
数日后，怒气已销的乾隆将阿克敦释放，又把阿克敦派到刑部。这次阿克敦的职务从正式刑部尚书变成代理刑部尚书。
乾隆感激他一生致力于朝廷事务，因此给他谥号“文勤”。阿克敦死后，他的儿子延续了他的传奇。
话说回来，乾隆晚期有两个人物不得不提，一个是宠臣和珅，另一个就是阿克敦的儿子章佳.阿桂。
刘墉、纪晓岚等人与和珅斗智斗勇的故事已家喻户晓，深入人心，但这只是戏说，现实中他们之间的实力可以说是天差地别，只有在朝中担任领班、军机大臣长达20多年的阿桂才是真正压制和珅，让和珅畏惧的人。
在任内期间，阿桂对外负责外交，对内负责督修水利，遇到突发事件随时待命机动。自乾隆20年—28年，阿桂在西陲参加平叛，在伊犁屯田，为清朝统一发展作出突出贡献。
乾隆五十一年，阿桂成功镇压天地会，乾隆评价他“夙兴夜寐，一体宣勤”，第三次绘像与紫金阁，在二十人中名列第一，至此阿桂的军功成为乾隆时期最大的一位。
此后，阿桂赴任军机大臣，并从四十五年起为首席军机大臣，在内阁则先于乾隆四十一年为吏部尚书协办大学士，第二年晋升为武英殿大学士兼礼部尚书，从四十五年起又为内阁首辅等直到去世，成为乾隆中后期实际宰相。
阿桂能文能武，是乾隆时期出将入相全能人才，他的书法和诗文水平都较为上乘，在乾隆四十二年还被任命为《四库全书》馆总裁，首次介入大型编书活动。
和珅回京后遭到乾隆训斥，从此恨上阿桂，阿桂也终身不愿与其为伍。不过，阿桂并没有做到历朝历代忠臣那样去冒生命危险极力弹劾大贪官和珅，其实他能做到清者自清，浊者自浊，不与贪官同流合污也算不错。
尽管如此，他的所作所为还是影响当时其他大臣，比如刘墉和纪晓岚等人。去世前，阿桂曾对和珅做过预言：新皇帝（嘉庆）一定会让和珅到台，希望自己能活着看到这一天。遗憾的是，阿桂离和珅被清算两年前便去世，实在遗憾。
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