其实在明朝时期，道台还只是巡抚派出到指定区域的“差官”，在清初延续了这一模式，自乾隆之后道台有了明确的行政区划和职责，也就演变成了介于省府之间。
而巡抚则负责一省民政之事，且由中央直接委派对朝廷负责。所以在一些明清影视剧中，总督或巡抚往往是剧中官职最大的角色。
所以说，道台早期就是方便布政使或巡抚对省内进行有效管理的枢纽。就好比皇帝管理各省就委派总督和巡抚，他们就是皇帝管理各省的枢纽。
道台在一省中负责几个府的事务，某些特殊的省份如两淮地区有负责运河的道台，产盐大省设有盐运道台，产茶大省有茶粮道台。
更何况清朝还能买官，许多商人就喜欢捐银买候补道台，一些地方巡抚和布政使和当地巨富勾结一气，在粮茶盐道行方便给上供了好处的巨富，二者互相勾结从中贪污。相传红顶商人胡雪岩就曾买过道台。
王延赞在甘肃做宁夏道道台期间，集各州府县之力，把贫瘠的宁夏平原治理成了肥田沃地。由此可见道台可以统领一省内的几个府县的事务。而王延赞的这番功绩也让他在仕途上更上一层，因他治理宁夏有功，他后来被提升为甘肃布政使。由此可见道台在清朝的地方治理中也具有重要作用，也是官宦成为封疆大吏路上的一个跳板。
但是道台在清朝也是众多仕人可望不可即的顶点，就比如韩锡祚中举后做了十几年知县知府，后来才官至道台，结果在述职途中去世，一生仕途却未能权倾一方，这样的例子也太多太多。
在清前期，台湾道叫台厦道，驻地在厦门，没有设置道台驻地在台湾这其中有防止官员利用舟船不便，而在台湾结党营私的意思，但是这也不方便对台湾进行更为行之有效的管理。
于是到了中后期，台湾道驻地改为台南且逐渐能统领整个台湾的军政民事大权，这也和当时土地兼并严重官僚贪污枉法，导致地方民怨沸腾民变不断有关。
吴健彰精通外语，是买办出生，他原先花钱买了候补道台，然后勾结洋人贩卖鸦片，后来在上海道任职期间使英军协助其剿灭小刀会起义，同时，因为吴健彰辖区内有租界，他作为上海道台也要负责和租界方面的交涉。
这是对权力的灵活运用，到近代一些道台又负责当地外事交涉的职责，不得不说道台从始至终就没有绝对固定的职责，只是在国家局势不断的变化中职责也有一些变换。在有些地区布政使或巡抚太过强力皇帝为了制衡，也会抬高道台的权力，比如乾隆、嘉庆时期道台有密奏权，这属于是给了道台提高了极大的权力了。
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