洪武九年（1376年），朱元璋让他的儿子们到地方去当藩王，这时作为第四子的朱棣刚是17岁青年。这个政策的出发点不是防止皇子之间争夺皇位，而是为了抵御外敌和镇压不稳定的地方形势。朱元璋要想稳守明朝疆土，在辽远的国境线上要有足够机动的武装力量可供随时随地调遣。这个要求，仅靠他自己是不可能实现的。俗话说、上阵父子兵，最可信任的正是朱元璋的儿子。
朱元璋当年有感于宋元鼎革之际，宋室皇族子弟竟无人在外以屏藩举旗勤王拱卫天下。觉得应该效法汉唐，以分封诸子于天下广建藩国，一旦朝廷有事，就可以勤王互相帮衬。于是朱元璋的明朝政体建设参考了五代、宋、元的得失。宋朝前期中央禁军的疲软，节度使的尾大自重，以及元朝对地方的失控引发的红巾军大规模起义，让朱元璋着手在中央的五军都督府、兵部以及地方的都司、卫所之外，设立了第三道保险的诸多藩王，俗话就是将自己的儿子们裂地为王，掌握着地方大权，必要可以领兵“靖难”。
当然，朱元璋让藩王出京就藩，还加了几道紧箍咒：无诏不得入京，无诏不得出藩城，严禁藩王接触京官的文武大臣，严谨藩王结交就藩的地方官员，杜绝培植私人势力的任何机会，以免动窥伺神器的非分之想。而且为了防止王爷权势过大，形成自己的小朝廷，朱元璋还规定必要时，皇帝也可以削蕃。貌似设计的非常科学。但是，这种做法也有其明显的缺点，即蕃王远离京城，天高皇帝远，缺乏有效的制约和监督，容易生乱。如燕王朱棣乘着建文帝刚刚登基，对地方的控制力较弱的机会，发展壮大自己的势力，发动了“靖难之役”，夺取了皇位。
在建文帝登基后，为了巩固皇权，密谋亲信大臣齐泰、黄子澄准备削藩。而全国所有藩王中，燕王朱棣的势力最大，同时朱棣还是早年跟着朱元璋南征北战的王爷之一。燕王朱棣在幕僚姚广孝的建议下，打着“清君侧，靖内难”的名义挥师南下，反抗削藩，史称靖难之役。靖难之役的最终结果就是朱棣打垮了建文帝，自立为帝，史称永乐帝。虽然朱元璋建立分封制最初的愿望是好的，可结果明初分封导致了“靖难之变”，还导致了“宁王叛乱”，藩王干预地方政务，藩王抢夺民田，藩王私蓄武备意图不轨等等一些列事端。崇祯帝殉国以后，南明众多的宗室突然崛起内讧不断。直到明亡，藩王不但没有起到朱元璋所希望的作用，反而忙于敛财，成为明末财政的一大负担，朝廷需要花很大财力去供养这些数量日渐庞大的“饭酒囊饭袋”。一旦遇到流寇或清兵未打就降，毫无用处。
有了明朝这个前车之鉴，清朝的开国皇帝很明显对这个教训铭记在心。制定了所有皇族宗室由朝廷恩养，王公子弟未经允许不得离开京城，按爵位等级领取工资，没有认命不能插手朝廷地方事务的规定。把王爷全部留在京城，没有实际的封地，非奉旨不得出京。这样一来，虽然有效地避免了王爷在外难以控制的局面，有利于加强中央集权。但是也要看到，一旦皇权衰落，容易造成王爷干政。如清末的恭亲王奕欣，勾结慈禧太后，把持朝政，使皇帝名存实亡。所以都是有利有弊的。
