同治十一年，直隶总督李鸿章给朝廷上了一道折子，奏折里写到:"……庶使我内江外海之利不至为洋人尽占，其关系于国计民生者，实非浅鲜……"
意思是中国的海利水运全都被洋人所占据了，为了国家大计，朝廷应该做主也开办自己的船运公司，与洋人争利，不久，这道折子的请示得到了批准。
师夷长技
同治年间的情况，人们是清楚的，洋人叩关，疯狂地在中国瓜分利益，大开通商口岸，黄银白银流水一样倒进了洋人的口袋，清政府一下子成了穷光蛋，钱都被洋人赚走了，贸易逆差产生了，一个国家出现贸易逆差肯定会引发财政危机，面对这种情况，就算是腐朽顽固的清政府也知道大事不妙，必须求得变通之法。
于是一场由官僚阶级发动的洋务运动轰轰烈烈地展开了，洋务运动所涵盖的方面很多，政治、军事、商业等等，不过政治上清廷一贯是"祖宗之法不可费"，军事上北洋水师被甲午海战打到全军覆没，也唯有商业还有些优秀成果了。
李鸿章本人是洋务运动的代表，他给朝廷上这道折子，是为了开办轮船招商局，这是中国第一家轮船运输企业，而且它具有一个划时代的意义，它是一家民用企业。所谓民用就是字面意思，为民所用。对于高高在上的官僚阶级，这可是个了不得的进步，阶级的模糊，也意味着近代化的开始。
虽然轮船招商局是李鸿章开办的，但是李鸿章并不是大股东，真正的大股东是李鸿章拉来的各路商人，所谓官督民办，商人可以买股权，拿分红，很有现代企业制度的影子。当时清政府是不太允许国内商人做私人企业的，所以官督民办是个折中之法。
为什么李鸿章要迫切地开办轮船招商局呢？因为对于清政府来说，航运是不能被洋人把持的，当时南北很多物资运输还是要依靠运河，要是运河里全是洋人的船，清政府约等于把给养线送出去，也就基本没有反抗洋人的可能了。
虽然晚清政府不争气，但是多少还是有些谋求富强的心思，于是1973年1月，轮船招商局在李鸿章牵头之下正式开业，清政府特意在轮船招商局的经营方针里加了一项规定:所有股份持有者必须都是中国人。
轮船招商局一开始规模很小，只有可怜巴巴的四艘货轮，这还是花了高价筹款购置的。但是事业起步之后，轮船招商局很快富裕起来，有了更多购买轮船的资金，十年时间连续购入了二十多艘轮船。
时代变迁
轮船招商局的业务其实不仅限于航运，还包括保险业、金融业等等，就连中国人架设的第一条电话线也是轮船招商局所架设的，所以也有很多人把"轮船"二字抹掉，只称呼它为"招商局"。
轮船招商局因为是中国产业，所以受到了国人的支持，迅速超越了洋人开办的航运企业，成为全国第一。1876年，轮船招商局还破天荒收购了几家外资航运企业的航船，这是有记载的第一次，我们中国的公司对外资企业实现了收购。
清政府更是高兴，因为有了轮船招商局之后，朝廷做航运就不用给洋人上供了，每年一下子省下来几百万两白银的开销。虽然那个时期中国整体上积贫积弱，但依旧存在很多复兴的希望。
不过按照历史的走向，几十年之后，清政府就覆灭了，轮船招商局的创办人李鸿章更是早已作古，那轮船招商局这家背靠朝廷的企业又该何去何从呢？
在历史书上，轮船招商局仅仅在洋务运动的章节出现过一次，之后就消失了，所以很多人下意识觉得清政府覆灭之后，轮船招商局也跟着消失了。事实上，轮船招商局从未消失，一直留存至今。
今天的人们走入上海，来到外滩九号，就可以看到轮船招商局的大楼。外滩九号本来是美国旗昌洋行的产业，这个旗昌洋行旗下本来有一家航运企业——旗昌轮船公司，这家轮船公司就是被轮船招商局在1876年收购的那家外企。
过了很多年，轮船招商局的生意越做越大，该换个企业大楼了，于是就买下了旗昌洋行的办公楼，今天的外滩九号。九号旁边的外滩六号、外滩七号也都是轮船招商局的资产。
清政府覆灭之后，各路势力轮番登场，轮船招商局这份资产成了各方势力争抢的香饽饽，直到1929年，民国政府终于一锤定音，把轮船招商局继续收归国有，旗下的各类生意也得以照旧，虽然时代变了，但轮转招商局在商业界的地位依旧不凡。
崛起之路
但是南京政府内部的腐败很严重，在一众资本家的操控下，轮船招商局这"民用企业"的名头也变得名不符实，虽然生意依旧红火，但是小商人再也没机会得到分红，只有大家族在此谋利，航运重新回到了少数人的手里，收费标准也高的离谱。这让轮船招商局的口碑受到了有史以来最大的冲击。
在南京政府覆灭前夕，为了防止解放军占有轮船招商局，更是出了个损招，把轮船招商局实行军管。不过仅仅宣布这条政令两个月，上海就被解放了，轮船招商局就此脱离南京政府的管辖，就连几艘在外航行的船只听到这个消息都纷纷选择弃暗投明。
建国之后，轮船招商局收归国有，改名为中国人民轮船总公司，这家历史悠久的"民用"企业终于堂堂正正在名字里用上了"人民"二字，从此之后，它便是真正属于人民的企业了，这比李鸿章当年的构想要更加伟大。
同时，轮船招商局不仅仅在上海，在香港还有一家属于它的公司——香港招商局。香港的这家公司保留了"招商"二字，改名为招商局集团有限公司，成为香港的四大中资企业之一。
今天人们想起招商，可能第一个想到的是招商银行，招商银行便是脱胎于招商局有限公司，在1986年，这家公司收购了香港一家银行，开始发展银行业。第二年，经国家批准，招商银行在深圳蛇口正式成立。
招商银行的大名无人不知，它更是凭借多年经营成为了福布斯排行榜上的常客，2017年，招商银行凭借自身过硬的实力杀入世界500强，位列第91位。
可能就连创始人李鸿章都没有想到，有一天轮船招商局的未来是这样的不可思议，当年谁能想到被列强欺压的中国会拥有如此强大的实力呢？
说来也有些唏嘘，创办轮船招商局，是清政府为了自保所为，可是140多年过去了，清政府终究败给了自己腐朽的制度，而轮船招商局却在新时代焕发了新的生机。
轮船招商局能有今天，是李鸿章为代表的封建地主官僚给了它机会，可是旧时代一个企业的辉煌是有限的，甚至一个优秀的企业会受制于时代的局限性，轮船招商局的发展可以说也是一部中国发展史，从无到有，从弱小到强大，我们实现了奇迹。
当年李鸿章在奏折里还提到:"翼为中土开此风气，渐收利权"，他做到了开头，而今日的中国人也如他希望的一般，把"利权"挣了回来，没有辜负轮船招商局创办的意义。
