在古代，神秘而又强大的东方，一直都是西方国家所痴迷向往的地方，但是由于东方和西方中间隔了一个奥斯曼土耳其帝国，所以双方一直都没有真正的接触过，都是通过奥斯曼土耳其进行中转。后来，好不容易有个叫马可·波罗的意大利人终于来到了正处于元朝时期的东方，并写下了《马可·波罗游记》这本书。
东方的强大，让西方国家恐惧，但东方的富庶，也让西方国家痴迷；去东方，成了当时几乎所有欧洲人所渴望的追求，有人说，麦哲伦和哥伦布这些开启欧洲大航海时代的先驱，目标就是去东方；但却始终没能成功。而郑成功数次下西洋，由于条件所限制，也一直没能到达欧洲。
而这里，要说的就是英国使团出访清朝的事情；在18世纪60年代，英国发生工业革命，资本主义处于上升阶段，伴随着商品经济的发展，英国迫切需要开辟新的市场和广阔的原料产地。因此，英国派遣一个使节团到中国访问，由于这个使节团的全权特使是一个叫乔治·马戛尔尼的人，所以这支使节团又叫马戛尔尼使团。
虽然表面上是想和清朝建立友好的外交关系，但其真实目的是想通过与清王朝最高当局谈判，取消清政府在对外贸易中的种种限制和禁令，打开清朝门户，开拓清朝市场。同时，也是为了搜集有关清朝的情报，估计清朝的实力，为英国资产阶级下一步的行动提供依据。
使团乘坐的船只和携带的大批礼物都是经过精心挑选和特意制造的。这艘“狮子号”炮舰，装有64门大炮，是当时英国第一流的军舰。使团携带的礼物除一部分是投清朝皇帝之所好外，更多的是为了显示英国的科学技术。英国人想把他们最新的发明介绍给清朝，如蒸气机、棉纺机、梳理机、织布机，并猜想准会让清朝统治者感到惊奇而高兴的。
英王还特意赠送了当时英国规模最大并装备有110门大口径火炮的“君主号”战舰模型。也许，他们想暗示64门火炮的“狮子”号在英国强大的海军舰队里是多么的微不足道。英国人在礼单中还专门提及了“榴弹炮、迫击炮”以及手提武器如卡宾枪、步枪、连发手枪，他们想，这些东西可能会引起清朝军官们的兴趣。
但后来让英国人大失所望的是，清朝的大臣绝大多数都是文人出身，他们对此不感兴趣。在他们看来，这些洋人的东西，不过是些无用的奇技淫巧罢了。而且就连当时清朝军方的代表人物福康安，也对英国使团警卫准备已久的操练毫无兴趣；马戛尔尼在当天的笔记里记道：“真蠢！他一生中从未见过连发枪，中国军队还在用火绳引爆的枪。”
最后，就是双方的具体谈判事宜，英方提出了六个要求，有一部分是属于希望改善贸易关系的正常要求，但还有一部分则具有殖民侵略性，如割让岛屿一事，清政府决不能接受。面对这种情况，清政府理应认真研究和区别对待，能接受的就接受，不能接受的就再谈，最终达成一致；但清政府却简单地一概拒绝，将英国的六项要求全部斥为“非分干求”，关闭了谈判的大门。
而后乾隆皇帝下旨，驱逐马戛尔尼使团，令其尽快离境；虽然马戛尔尼这次出使表面上看是失败了，但从另一个角度看来，马戛尔尼成功了，因为他摸清了清朝的真实情况——自大、狂妄、落后、愚昧、富庶、无能；为后来欧洲以坚船利炮打开清朝的大门奠定了基础。
更令人可笑的是，马戛尔尼这次出使，是打着给乾隆皇帝祝寿的名义，所以乾隆皇帝还以为英国与其他番邦小国一样，都是争着来给自己“上贡”的；事后，还让宫廷画家画了一幅《万国来朝图》，其中荷兰、英吉利、法兰西等欧洲国家使节都位列其中，当真是“夜郎自大”。
而且在此次事件中，乾隆皇帝还说了一句话：“天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物以通有无。特因天朝所产茶叶、瓷器、丝斤为西洋各国必需之物，是以加恩体恤，在澳门开设洋行，俾日用有资，并沾余润。”简单来说，就是我大清朝物产丰富，根本不需要你们的东西，如今是可怜你们，才和你们通商的。当真是“霸气”啊！
