在晚清时期，由于长期的闭关锁国，军事科技也远远落后于西方列强，加上清政府实在是腐朽不堪，以至国虽大，但面对西方列强的入侵时，几乎毫无还手之力；无可奈何之下，只得签订一系列丧权辱国的条约，赔款、割地、丧权等等。终清朝一朝，签订的条约实在太多了，但重要条约的签订人无非就那几个，毕竟其他人还不够资格。
而细数下来，李鸿章应该是签订条约最多的人，因为他官至东宫三师、文华殿大学士、北洋通商大臣、直隶总督，爵位一等肃毅伯，而且他还是洋务运动的领袖之一、淮军和北洋水师的创始人和统帅；论权势和地位，当时少有人能及，而且签条约还是个危险的活，满清皇室成员自然更不会轻易派出去，所以，只有李鸿章上了。
其实打败仗并不全是李鸿章的责任，但签条约的却是他，所以承担最终历史骂名的也还是他。据说在《马关条约》的时候，李鸿章为了和伊藤博文等人博弈，心力交瘁；但这所博弈的，无非也就是赔偿的多少而已，但此时的日本急需“补血”，而且还是大量“补血”，所以不管李鸿章如何谈判，最终仍是付出了惨痛的代价。
在最后签订条约的时候，原本签字的应该是庆王爱新觉罗·奕劻，奕劻也知道签下这个字意味着什么，故而迟迟不肯落笔，李鸿章走上前去对他说：“王爷，天下最难写的是自己的名字，你还年轻，仕途无量，这个卖国贼的骂名，还是让我来当吧。”李鸿章接过庆王手中的笔，颤抖将“李鸿章”三个字签成“肃”字的模样，这三个字挤在一起，看上去既虚弱无力，又辛酸悲苦。
他们以为《马关条约》就是最屈辱的条约了，但他们没想到，后面还有一个《辛丑条约》，此时已是李鸿章生命的尽头之时，在李鸿章和庆亲王奕劻在“议和大纲”上签字后，国人声讨又起：“卖国者秦桧，误国者李鸿章！”在签订《辛丑条约》回来后，李鸿章便大口大口地吐血，被诊断为胃血管破裂。
但是期间有一个小故事，为了尽快让八国联军撤走，李鸿章面对各国的要求都尽可能的答应，签字也很爽快，唯独对沙俄却是一再拖延，拒绝和沙俄签订合约，为何呢？这还要从公元1896年说起，沙俄利用甲午战争中清朝战败的困境，藉口“共同防御”日本，诱迫清政府派遣特使李鸿章签订《御敌互相援助条约》（又称《防御同盟条约》，一般称为《中俄密约》）。
这个密约的具体内容就不多说了，反正就是狼子野心，期间沙俄别有用心地邀请清朝权臣李鸿章参加典礼，并待以国家元首之礼。谈判期间，俄方利用清政府部分官僚急于同俄国结盟的心理，把“借地接路”作为实现结盟的先决条件。为迫使李鸿章就范，俄方不断施加压力，威胁讹诈，以中断谈判相要挟。
后来竟然将单方面拟定的《中俄密约》约稿交与李鸿章。同时，沙俄还使用重金贿赂的卑劣伎俩，向李鸿章许诺，如果“接路”顺利进行，将付给李300万卢布酬金。李鸿章没有提出实质性的修改意见，就把约稿转奏光绪帝请旨，并电催清政府准其画押。但李鸿章最终实得值可能只有50万卢布 ，李鸿章对此耿耿于怀，故而在人生最后时刻拒绝与俄方签约。
其实也这算是李鸿章个人的最大污点了，因为之前所有的签订条约，都是受慈禧太后之命行事，而在签订条约的时候，私下收受贿赂，却是极为不齿的；这等于是李鸿章以出卖国家利益来换取个人利益，所以很多人推断，李鸿章在签订其他条约的时候，也有类似的动作；但具体如何，不得而知，但签订《中俄密约》期间的事，是有记载的。
