古代皇帝跟臣子的关系非常微妙，皇帝需要下放一定的权力，让大臣们协助自己治理好国家。但却必须保证皇权的威严，得把实权牢牢把握在自己的手里。一旦大权旁落的话，皇帝甚至有可能会被大臣当成傀儡。比如东汉时期的汉献帝，因为天下动乱，从继承皇位开始就被人控制。落到权臣曹操手中后，一直都没有机会挣脱。需要注意的是，曹操这样的权臣只是特列，只有少部分人可以善终，大部分权臣最终都没有什么好下场。
清朝康熙年间的权臣索额图，就是一个典型。他隶属于满洲正黄旗，父亲是清初重臣索尼。顺治皇帝当年驾崩的时候，选出了四个辅政大臣，让他们辅佐小皇帝管理朝政。索尼因为资历老，而且对顺治皇帝忠心耿耿，所以在辅政大臣中位居第一。后来，孝庄太后为了拉拢索尼，让他遏制鳌拜的嚣张气焰，将索尼的孙女赫舍里氏带进皇宫，并且册封成了正宫皇后。索尼父子也因此成了皇亲国戚，对朝廷和皇帝更加忠心。
康熙八年（1669），索额图帮小皇帝用计谋捉拿了鳌拜，他们乘胜追击，很快就消灭了鳌拜的党羽。此后，康熙逐渐掌握了实权，索额图也得到了重用，成了国史院大学士。从康熙九年到十九年，索额图在这十年中，基本上把持了清朝的朝政，堪称是一人之下万人之上，朝廷里的大臣基本上都以他为主。康熙皇帝明知道索额图权倾朝野，可他却没有采取任何打压的行动。
索额图本身也对皇帝的信任非常感激，吴三桂等人因削藩叛乱的时候，他跟在康熙身边积极的出谋划策，而且还提出了很多有价值的建议。礼亲王昭梿后来在《啸亭杂录》里评价说：“索（额图）相当权时，多谋略，三逆叛时，公料理军书，调度将帅，皆中肯要。”在这里需要说明一下，清朝并没有宰相这种制度，礼亲王昭梿之所以将索额图称为索相，主要是因为他的权势很大，堪比古代宰相。
索额图在清朝官场上鹤立鸡群，看起来非常强势，可实际上他的处境并不是很好，很多大臣都对他虎视眈眈，希望有朝一日能把他拖下水。康熙十八年（1679年）七月，京城爆发地震，倒塌了很多房屋，不少百姓丢掉了性命。期间，有人上奏说索额图“怙权贪纵状”，应该对他进行重责。烦心不已的康熙，因此对索额图指责了一通。不过，这并没有影响到索额图的地位。
同年十一月二十三日，康熙患病无法处理政务，于是让人把奏折送去索额图那边，让他代为处理。或许是觉得自己的树大招风，索额图第二年称病辞职，得到皇帝的赞赏。从这件事不难看出，索额图其实是一个知道进退的人，他不会过于留恋权利，有魄力舍弃自己的职务。那么他最后为何会被康熙圈禁到宗人府里，还被活活饿死呢？说起来，也跟皇太子胤礽有很大关系。
索尼是胤礽生母赫舍里氏的叔叔，在九子夺嫡中，他非常坚定地站在了胤礽身边，而且还做出了一些康熙觉得“大逆不道”的事情。康熙四十七年（1708），皇帝在斥责皇太子胤礽的时候，自己亲口说过：从前索额图助伊（皇太子）潜谋大事，朕悉知其情，将索额图处死。对康熙这样权力心极强的皇帝来说，不管大臣做多大贡献，只要触犯了皇权就必须除掉，没有任何情面可言。索额图去世之后，康熙基本否定了他生前的功绩，甚至将他称为“本朝第一罪人”。
参考资料：《清史稿》、《索额图研究》
