清朝的贪腐弊案并非始于乾隆，其实，早在康熙晚年，官场的贪腐之风就已经愈演愈烈了，及至雍正即位后，不仅对贪污舞弊现象深恶痛绝，还接连出重手惩治了一批民愤极大的贪官污吏，一时间朝野上下为之一肃，贪腐之风有所减弱。由于雍正帝对贪腐之事惩处严厉，所以整个雍正时期，官场之上的贪腐之风明显收敛。乾隆帝在即位之初，在其父雍正反腐的基础上更加强力度反腐，因此在乾隆前期尽管清朝还存在腐败官员，但也都是凤毛麟角而且很快便被乾隆查获。然而到了乾隆晚年，经过励精图治的乾隆王朝国力达到顶峰志得意满的乾隆开始走向腐化，他的腐化最终导致整个大清王朝的腐化。乾隆后期的贪腐弊案之所以屡禁不止究其根源其实就是皇帝。
乾隆罚来的钱并没有归入国库，而是全部放进了皇宫的小金库，可见乾隆本身也是一个贪婪的人，官员难免上行下效。在被乾隆的反复盘剥之后，官员们为了依旧维持体面的生活，贪污腐化、敲诈勒索，也就逐渐成了官场风气了。
