嘉庆是清朝历史上第7个皇帝，是乾隆皇帝的第15个儿子，其母亲魏佳氏是历史上有名的令妃。公元1773年，嘉庆被乾隆皇帝秘密立为继承人。公元1796年，乾隆皇帝不愿自己的在位时间超过康熙皇帝，主动选择退位，让等待许久的嘉庆继承大统。乾隆虽然交出了传国玉玺，但却没有交出手中的权力，而是以太上皇的身份，继续把持朝政，这时候嘉庆皇帝基本上就是个摆设，连选谁做皇后都没有权力决定。
直到公元1799年，乾隆皇帝驾崩，嘉庆才有了执掌大权的机会。亲政之后，嘉庆皇帝很快就做了一件震动朝野的大事，他以雷霆一般的手段，诛杀了在朝廷中肆意多年的权臣和珅，而且还先后铲除了附庸于和珅的亲信党羽。在查封和珅家产的时候，嘉庆找出了几亿两白银。加上各种古董和文物，和珅的总资产相当于清朝15年的财政，所以民间又有了“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的说法。
此后，嘉庆皇帝下令广开言路，启用了一些乾隆时期被贬职的官员，并且让手下上报实情，不得有任何隐瞒和怠惰。嘉庆皇帝的个人生活，也比较节俭和清廉，不但下令限制地方官员给他贡献宝贝，而且连过大寿的时候，都禁止民间百姓大肆庆祝，不让文武大臣给他送金银珠宝。嘉庆执政期间，立志效仿先帝，每天很早就起来处理政务，吃过早饭后还会召集大臣商议。如果有人敢拖延耽误的话，嘉庆皇帝会毫不留情的指责甚至是严惩。
从种种迹象来看，嘉庆确实是真心实意的想做一个好皇帝，而且还表现还那么努力，可惜他并没有从根本上解决清朝的历史问题，在他之后清朝由盛转衰。这是为何？从个人方面来看，嘉庆是一个才能平庸的皇帝，他没有乾隆和雍正那样的胆略，也没有锐意变革的进取精神。他的努力更像是依葫芦画瓢，只进行了一些表面上的改变，没有从根本上解决问题。
嘉庆皇帝执政期间，放眼整个天下，到处都是贪污腐败的官员，人多地少的社会矛盾，越来越尖锐，百姓们大都穷得吃不饱饭。以至于全国各地的叛乱屡禁不止。嘉庆皇帝就像救火队员一样，到处派兵救援，试图通过限制烟草，鼓励种植高产农作物等方法解决问题。可惜这种方式只能治标不能治本。事实上，嘉靖时期东北地区有很多土地可以开发利用，可嘉庆皇帝却不敢打破传统观念的束缚，为了维护清朝的利益，不让汉人迁居过去。
从时代背景来看，当时西方各国的工业革命已经开展了很长一段时间。而清政府仍像往常一样，基本没有进步可言。公元1816年，英国派遣使者前来访问华夏，因为路途比较遥远，装载官服的车辆还没有到达。疲惫的英国使者要求是稍微休息一会儿，然后再以更好的精神状态去朝见皇帝。结果负责引荐的官员，因为语言问题没有搞清楚英国使者的真正意图，跟嘉庆皇帝撒谎说，英国使者因为生病不能前往。
嘉靖皇帝因此勃然大怒，直接取消了接见英国使者的安排，还直接下令驱逐英国使者的代表团，让他们尽快离开自己的国土。第二天嘉靖皇帝稍微清醒了一点，收下了英国使者供奉的礼物，然后象征性的赏赐给了对方一些东西。就这样，嘉庆皇帝白白的错失了跟世界融合交流的机会，让整个国家彻底故步自封走向衰败。
