说起日本的伊藤博文，应该是无人不知无人不晓的，他是明治维新的第一政治家大久保利通的得意弟子，后成为明治宪法之父/立宪政友会的创始人，而且他在任期间，日本打赢了两场最关键的战争——甲午战争、日俄战争；在打赢这两场战役后，日本迎来了高速发展，并一举成为世界强国。
但从根本上来说，伊藤博文的不朽功业是建立了一种有生命力的立宪制度，使日本人能够有秩序地进行政治和平演变，民众得到日益扩大的参政机会。但后来伊藤博文在哈尔滨的时候，被朝鲜爱国义士安重根刺杀而身亡，终年68岁。不过这伊藤博文也有一个好弟子——西园寺公望。
这西园寺公望出生高贵，他原本是德大寺公纯家的次子，但在幼时便过继给了西园寺家，但这个“德大寺”和“西园寺”的姓都是“九清华”之一，这“九清华”是自近卫大将军以来能够官至太政大臣的家族；算是日本正儿八经的顶级贵族阶级，所以西园寺公望在4岁时就被敕任为孝明天皇“侍从”，8岁时被封为右近卫少将，13岁加封为右近卫中将。
如果不出意外的话，西园寺公望捡来肯定也是日本的最高掌权人之一，但青年时代的西园寺公望不满于幕府的腐败统治，深为开国后的日本民族前途担忧。于是在公元1867年底，他作为天皇的近臣，参加了具有历史转折意义的“小御所会议”和倒幕派首领西乡隆盛、大久保利通等一起制定“王政复古”方针，拥举天皇亲理国政。
在明治政府成立后，担任“参议”要职。在幕府以清君侧之名兵临城下，新政府岌岌可危的紧要关头，西园寺坚决反对朝廷中的妥协观点，主张应与萨、长藩尊王力量团结一致，共挡大敌。西园寺公望的这番高论，使朝廷重臣大为吃惊，岩仓具视脱口赞叹说：“此君大有见识。”
在戊辰战争时期，年仅19岁的西园寺公望担任山阴道镇抚总督，东山道第二军总督，后任北国镇抚使，率军参加过鸟羽伏见之战等无数战斗，后来又历任越后府，新泻府知事，为建立和巩固地方政权立下功勋。明治政权基本稳定后，西园寺公望本可居功作官，享受荣华富贵，但他从建设近代国家的长远目标考虑，毅然解甲辞官，到法国留学深造。
这段留学深造的经历让西园寺公望接受了自由民主思想，完成了向贵族资产阶级转变，这对他后来所走的道路及其政治主张具有决定性的影响。原本西园寺公望是不想踏足政界的，但以他的资历，不是他不想进就不进的，但幸好他碰到了伊藤博文，而且还被伊藤博文推到了政治斗争的第一线。
在伊藤博文内阁倒台后，就是桂太郎内阁上台，在桂太郎内阁总辞时推荐西园寺公望组阁，于是第一次西园寺内阁诞生；但后来由于与山县有朋产生矛盾，最终被赶下台，桂太郎第二次上位，但这次桂太郎内阁仅存在了三年多，便因“大逆事件”而被迫下台，西园寺公望再次组建内阁。
但在公元1912年的时候，西园寺公望再次被山县有朋赶下台，此后，西园寺公望长期隐居“西风庄”，在幕后操纵日本政治。而且在公元1919年时，西园寺公望还以日本政府首席全权代表身份，率团参加了巴黎和会，签署了凡尔赛和约，回国后晋升公爵。这种情况一直维持到公元1936年，在皇道派发动政变后才截止，但却再也没有任何权力了。
其实西园寺公望是日本历史上少有的清醒人士，他力图改变日本的军事狂热局势，但终究无法挽回；其实当时皇道派在发动政变的时候，西园寺公望本来被列为首要杀害对象，只因执行任务的军官临阵产生恻隐之心，他才幸免于难，毕竟是一个八十七岁的老头了，在太平洋战役发生的前一年，西园寺公望去世了，终年91岁。
