郑念原名姚念媛，因怀念亡夫郑康琪就把自己的笔名定为郑念。郑念是民国时期美貌名媛，她的父亲是北洋时期的达官贵人，郑念从小过着锦衣玉食的生活，也享受着最好的教育资源。
才貌双全的郑念自然有很多人追求，但是她的感情上是专一的。她的爱情婚姻也一帆风顺，在留学英国期间，她嫁给了同在英国留学的中国留学生郑康琪。
婚后夫妻恩爱，还生了一个女儿。1949年，郑念和丈夫郑康琪没有想到离开大陆，而是留在上海生活。
1957年，郑念的丈夫郑康琪病逝，她没有改嫁，和女儿相依为命过日子。没想到1966年，郑念和女儿就大祸临头了。郑念先是被抄家并没收其财产，然后她被当作英国间谍软禁在家中，后来被关进上海第一看守所。
这一关就是6年，从小到大一直受着优越生活的千金小姐郑念各吃尽了苦头，她童年和青年享受过太多的幸福，晚年福气却没有了，不幸却来了。
在6年半的监禁中，郑念的日子非常艰辛，她受审讯、被拷打、被单独监禁，但她拒绝承认她被指控的罪行。1973年，她从监狱中释放，却得到女儿郑梅萍已在1967年自杀。
听到这个不幸的消息，郑念如同五雷轰顶，正在如花年华的女儿怎么会说没就没有了。而当年她和女儿约好，无论日子再苦，也不能自杀。郑念根本不相信女儿郑梅萍会自杀。
郑梅萍是上海电影制片厂演员，年轻漂亮又可爱。郑念万念俱焚，后来她费尽千辛万苦查明真相，女儿是被打死的，不是自杀的。郑念在中国已经没有了亲人，她只好出国，因为她看到黑发姑娘的背影，总恍惚觉得那是自己的女儿。
1980年9月，65岁的郑念先到香港，然后到了加拿大，后来定居美国华盛顿。在亲友的帮助下，她渐渐适应了美国的生活，还恢复了她在民国当名媛时的生活，喝咖啡、逛街、跳舞、看书写作……。
在享受生活的同时，郑念坚持用英文写作，把自己这些年的经历写成一本小说《上海生死劫》，这本书被译为多种文字在各国出版。
1987年，《上海生死劫》在英国和美国出版后引起轰动，郑念已经是七十多岁的老人，却成了最畅销的作家，真是大器晚成。郑念还很乐观地说：“我的人生才刚刚开始。”
2009年7月，郑念在家中洗澡不慎被热水烫伤，导致细菌感染而病逝，享年94岁。在离开中国后，她在异国生活了19年。
郑念的一生，充满了幸福，也充满了坎坷，她经过了牢狱之灾、丧女之痛，可是这些灾难都没有打挎她，她还是坚强生活着。
