清朝是中国封建王朝统治达到顶峰的朝代，由康熙、雍正、乾隆三位皇帝共同开创的“康雍乾盛世”，是清朝最繁荣富强的时期，但也是清朝走向没落的最后辉煌。其实清朝在乾隆末年就已经开始衰落了，这时候的清朝，政治腐败、思想禁锢、科技落后，跟西方国家的差距已经拉开，这是闭关锁国造成的严重后果。到了嘉庆皇帝继位，本来他励精图治，力求肃清乾隆末年留下的所有弊端，但终嘉庆皇帝一朝，清朝不但没有中兴，反而迅速衰落。究其原因，跟一场堪比太平天国的农民起义密不可分，这场农民起义就是白莲教起义。
在介绍白莲教起义之前，有必要介绍一下白莲教。白莲教起源于唐朝时期，由波斯明教发展而来，当时明教又叫“摩尼教”，信仰神佛，带有极度迷信的思想。唐朝之后的朝代，都有以白莲教为名的农民起义，比如元朝末年的韩山童起义，明朝永乐年间的唐赛儿起义，等等。到了清朝初年，逐渐演变为反清组织。
由于乾隆末年的吏治败坏非常严重，底层百姓的生活非常困苦，所以无疑给了白莲教宣传和发展的机会。公元1796年（嘉庆元年），湖北首先爆发了白莲教起义，因白莲教打着的是反对满清统治，拯救千千万万的贫苦百姓，因此很快得到了包括农民阶级在内的积极响应。随后四川、陕西、湖南等数个省份也爆发了起义，其中以四川和陕西两地最为剧烈，所以白莲教起义也史称“川楚白莲教乱”。
清廷得知爆发了如此声势浩大的农民起义，非常震惊，嘉庆皇帝马上下旨命各省总督、提督等地方大员率清军镇压。尽管白莲教起义最顶峰时有数十万人，但因为没有科学的指导思想、内部不同派别的不团结等原因，加之农民起义的局限性，最终在公元1804年（嘉庆九年），白莲教起义被清廷镇压下去，历时9年的白莲教起义彻底失败。
白莲教起义波及了当时中国多个省份，包括四川、陕西、甘肃、湖南、湖北、直隶、山东、山西等，起义最高峰时人数达到50万以上，清廷为了平定白莲教起义，动用了全国多个省份的60万兵力，军费消耗了近两亿两白银，相当于嘉庆年间一年的财政收入，并消耗了大量的人力物力，彻底动摇了清朝的统治，使清朝迅速衰落。
白莲教起义对中国历史发展有着不可忽视的影响，它的爆发表明了清朝统治的腐败性，虽然其规模没有后来爆发的太平天国起义那么大，但也彻底动摇了清朝的统治，清朝为平定白莲教起义所消耗的人力物力财力非常巨大，所以说，清朝为何嘉庆开始迅速衰落，因为嘉庆年间爆发的白莲教起义是非常重要的原因，不仅嘉庆皇帝期望的中兴清朝没有实现，反而令清朝更加衰落。
