中国历史上最后一个盛世便是著名的康乾盛世，特别是在乾隆年间，所谓的康乾盛世达到了顶峰，当时中国的GDP总量是全世界第一，但是想必大家也听过一句话，叫做物极必反，顶峰也意味着开始走下坡路，但即使这样，大清帝国仍然是世界上首屈一指的大国。西方资产阶级希望以平等互惠的方式与大清帝国展开贸易，攫取梦寐以求的商业利益，据史料记载，公元1792年9月26日，英国国王派出马戛尔尼使团来到中国，以给乾隆贺寿的名义，请求中国政府开辟通商口岸。
这支庞大的使团整整在海上航行了大约10个月，才来到了中国，公元1793年，乾隆皇帝在热河行宫正式接见了马戛尔尼使团，结果是不愉快的，乾隆皇帝自诩大清帝国为天朝上国，物产丰富，不需要与外国通商，所以没有批准马戛尔尼使团的通商要求。马戛尔尼使团在中国到处观察，写下了许多著名的著作，为我们认识当时的中国提供了宝贵的素材，据书上的资料记载，乾隆帝觐见马戛尔尼使团的时候，曾与他们有过简短的闲聊。乾隆帝问马戛尔尼，“你们的英国国王今年多少岁了？”马戛尔尼一行人如实回复，乾隆帝得意洋洋地说道，“朕今年83岁了，希望你们的国王和朕一样长寿”，马戛尔尼感受到乾隆虽然比较和蔼可亲，但是却不失威严感，颇具帝王之气。
在进京航行的路上，马戛尔尼使团见到了大清帝国的武装军队，清军士兵全部单列成队，全部下跪匍匐，没有清军主将的命令，这些士兵必须一直跪着，马戛尔尼使团的突然到访似乎使得清军有点手忙脚乱，清军士兵拿出平日里节日才穿的礼服，用来欢迎马戛尔尼使团。然而在书中，马戛尔尼却认为这些清军士兵在穿上礼服之后，不仅不像国家的正规军队，而是像唱戏的演员，所有人的礼服都不一样，红黄绿紫都有，一点军人的威武气质都不具备，仿佛就像一个农夫而已。而更让他们没有想到的是，这些港口的大炮太少，并且全是旧式火炮，早已落伍了。
与此同时，他们也见到了沿途的百姓，大家要知道，当时的清朝可是在康乾盛世期间，但是马戛尔尼使团却没有见到一个丰衣足食的农民，街道旁全是泥瓦堆成的房屋，没有一个独立的大楼，当时清政府为了欢迎马戛尔尼使团，雇佣了许多农民来到使团的船上从事劳务工作。但是让使团人员没有想到的是，当使团人员将吃完的残羹送给这些农民的时候，他们还一直千恩万谢，连使团人员喝过的茶叶也被他们再次收集起来，拿回家去继续煮茶喝。后来使团的船行驶到内河后，当地政府强迫大批农民前来拉纤，有动作不利索的都会被鞭打，严重者还会直接打死，极其可怜。
最后他们得出了一个天大的结论，所谓的康乾盛世其实只是一个饥饿的盛世，中西方的差距已经开始拉开，满清统治时期的中国，还处于冷兵器时代，特别是满清贵族，一向崇尚马上打江山，十分喜欢使用弓箭等作战装备，但是当时的西方其实早已放弃了冷兵器，全部装备的都是火枪，双方之间的军事实力已经不在一个层级了。可以这样说，满清在征服中国之后，中国的科技非但没有发展，相反还直接倒退了，这使得马戛尔尼使团认为中国是一个大门口的野蛮人。
笔者认为，马戛尔尼使团亲眼目睹了所谓的康乾盛世只是一个饥饿的盛世，全部是虚假的繁荣，整个大清帝国千疮百孔，军队作战能力低下，老百姓穷困潦倒，各级官僚系统贪污腐化严重，这也为后来英国发动第一次鸦片战争埋下了伏笔。坦白来说，乾隆早期还能够励精图治，勤政爱民，但是在乾隆晚期开始贪图享乐，盲目自大，自不量力，整日沉醉于天朝上国的美梦之中，直接导致中国错失了工业革命的潮流，使得近代中国一直饱受西方列强的欺辱，这也是孙中山先生为何提出驱除鞑虏，恢复中华的一个原因。
