日本发动全面侵华战争后，随即对中国沿海实行封锁，企图切断中国获得外援的通道，扼杀中国人民的抗战。这个时候，未雨绸缪，在日寇鞭长莫及的大后方开辟新的对外通道，就成了全国抗战的当务之急。于是滇缅公路开始修建。
滇缅公路在抗战中的作用是有目共睹的，这条被誉为“抗战输血管”的公路，从物资上给了中国抗战巨大的支持。据官方数据显示，缜缅公路货量1939年运送了27980吨，1940年运送了61934吨，1941年运送了132193吨。然而这条公路从建设初期开始就引起了日本人的极大关注，他们早就处心积虑地要切断这条交通大动脉。
日本人先是组建空军部队对这条公路进行疯狂的轰炸，仅在1940年10月18日到1941年2月27日就出动飞机400多架次，对澜沧江上的功果桥和惠通桥进行轮番轰炸。同时日本人还在外交上对殖民缅甸的英国政府施加压力，要求英国封锁滇缅公路。停止通过缅甸的路线及香港向中国运送军火和其它战略物资，并陈兵香港边界进行威胁。
英国迫于日本的压力在1940年7月17日与日本签署了《英日关于封锁滇缅公路的协定》，决定自7月18日到10月18日，暂停通过缅甸向中国输送武器、弹药和汽油等物质，同时也宣布在香港对大陆进行以上物资的禁运。
英国政府17日宣布禁运，而这个消息直到20日才通知中国政府。中国收到这一消息后进行了强烈的抗议。而丘吉尔则说英国在欧洲已经被德国打得丢盔卸甲了，现在再树立新的敌人对英国来说很危险，所以必须向日本妥协。
不过英国的让步并不能满足日本人的野心和贪欲，彼时日本已经在推行“大东亚新秩序”的基本国策，这一国策把英国在远东地区的殖民地都纳入了圈内。再加上美国、加拿大、澳大利亚和新西兰等国的施压，英国的怀柔政策被打脸之后，终于在3个月封锁期满后重新开放滇缅公路。
滇缅公路的再次开通美国在里面起到了很大的作用，很多人不解，美国为什么会帮忙中国呢？表面上看是人道主义，实际上美国当时的领导人并不是这样想的。其总统罗斯福在1940年12月底发表的“炉边谈话”中就把中国在二战中的作用做了很好的解释。
罗斯福说：在亚洲，中华民族进行了一场伟大的防御战争，他们拖住了日本人。让美国获得了更大的回旋余地和更充裕的备战时间。日本偷袭珍珠港后，罗斯福还对其子说：假如没有中国，假如中国被打垮了，你想一想有多少师团的日本兵可以调到其他方面作战，美国要想打败日本该有多大的困难。
