太平天国时期发生的天京事变，亦称洪杨内讧，非常充分地反映了农民领袖们为争权夺利而相互猜忌、相互防备，最终拔刀相向的复杂心态及其冷酷无情、残忍嗜杀的性格特点。
事变起因
咸丰六年（1856），太平天国早已今非昔比，不仅人数由金田首义时的数千人发展至100余万，而且在江苏省会南京建立了自己的农民政权，并改南京为天京，早就不是当初那支东奔西走、四处流窜的“游匪”了。太平天国定都天京后，有了自己从中央到地方的各级领导机构。军事上则攻城略地，基本控制了长江中下游的大片区域，这些地方都是当时中国经济最 繁盛、农耕最发达的膏腴富庶之地。太平军在东王杨秀清的运筹帷幄下，接连摧毁清军在天京周围精心布设的江南、江北大营，将围困天京3年之久的军事威胁一举消除。
太平天国已经渡过了艰难的创业期，开始逐步实现自己当初构想的“天朝”蓝图时，其领袖天王洪秀全却未感到兴奋，不仅异常烦躁，坐卧不宁，还有一种莫名的恐惧感时常袭来，这种困扰已不是一天两天了。这种巨大的压力感来自东王杨秀清。
早在紫金山传教时，狡黠的杨秀清就以装神弄鬼的手段窃得代天父传言的特殊权力。后来，永安封王时，杨秀清被封为东王，节制西、南、北、翼诸王，成了天国名副其实的二号人物，权力越来越大，竟借天父代言人的身份屡屡相逼于天王，大有凌驾其上的架势。
杨秀清颇具军事才能，他无师自通，是天国早中期当之无愧的军事领袖，指挥过好几次大战役，攻城拔寨，立功无数。但说他擅权跋扈，倒也一点没冤枉他。
刚定都天京不久，天王洪秀全因故责罚女官，不知怎么触怒了东王杨秀清。他假借天父下凡，不仅将天王当众训斥一番，还要杖责（打屁股）40 。要不是北王韦昌辉、顶天侯（后封燕王）秦日纲等跪地求情，天王的尊臀恐怕真要被打得皮开肉绽了。身为一国之主，洪天王的尴尬、羞辱、恼怒之情不难想象。
《天国史纲》载，时隔3年后，杨秀清又借天父尊口，召洪秀全至东王府，当堂诘问：
杨问：“东王与你皆为吾子，东王有大功，何止九千岁”？
洪答： “东王打江山，也当是万岁”。
杨问：“东王世子（东王长子）岂止是千岁”！
洪答：“东王既为万岁，世子也是万岁，世世代代皆是万岁”。
杨曰：“好，我回天矣”。
杨秀清的野心堪比司马昭，以天父逼封“万岁”，这是要和天王平起平坐啊。杨秀清军权在握，洪天王不得不敷衍说下个月（9月23日）东王寿辰时正式举行封典仪式，但他内心却翻江倒海，抑或恼羞成怒，是可忍孰不可忍？！你小子如此明目张胆逼宫，天王的颜面、权力、威严何在？ 洪杨内讧已如箭在弦上， 一触即发。
导火索
太平天国诸王中，东王的地位仅次于天王，负责协助天王管理天国的军、政、民等各方面事务。定都天京后，洪秀全耽于享乐，居于天王府深深的后宫中，和88位王娘、数千宫娥厮混，十几年不出王宫，轻易不与人见面，有事都由东王转奏，军令、政令均委决于东王。
东王杨秀清本就性格强势，他当仁不让地替天王发号施令，权力地位由此而迅速扩大，变得不可动摇，基本掌握了天国大部分军政实权，加上他确有能耐，在军中极具威望，围绕着他逐渐形成了所谓的“东府集团”。
杨秀清烧炭工出身，识字不多，却非常聪明，悟性颇高。太平天国迅速壮大，与杨秀清出色的军政才能和做出的贡献分不开，但他却过分地夸大了自己的个人作用，在一片阿谀奉承、歌功颂德声中，其权力欲望随之膨胀，骄横日甚。他与天王逐渐貌合神离，并处心积虑地架空老洪，企图坐上天国最高权力宝座，终至出现逼封万岁一事。对待诸王、诸将，他则任人唯亲，不服者则极力排挤，甚至随意处罚。
1854年5月，天京城内发生了一件轰动一时的大案，因一些琐碎小事，杨秀清认为冒犯了自己，勃然大怒，不问青红皂白拘捕翼国丈、卫国侯黄玉昆（翼王石达开岳父）。黄玉昆愤而辞职，燕王秦日纲 、兴国侯陈承镕等牵涉此事者也相率请辞。杨秀清愤恨不已，将黄、秦、陈押到北王韦昌辉处，让他严审，韦昌辉不得不违心处置：杖责秦日纲100， 陈承镕200，黄玉昆300，那个没有向杨秀清族叔行礼的燕王马弁则被五马分尸。黄玉昆臀部被打得血肉模糊，羞愤难忍，夜半时分投水自尽，幸被救起，杨秀清仍觉不解气，将黄一撸到底，削去侯爵，降为兵卒。翼王石达开、燕王秦日纲等及麾下将士由此深恨杨秀清，积怨东王府。
北王与东王的仇怨
北王韦昌辉也在暗中诅咒杨秀清，并积极策划除杨之计。韦昌辉是客家人，地主出身，受过教育，曾捐纳监生，后因土客矛盾，与桂平本地土豪谢某结仇，转念投了太平军。韦昌辉大有毁家纾难之志，他卖田卖房，得银全部捐给天国打造武器，也很有功于太平天国。
天国诸王中，只有洪秀全、韦昌辉二人算得上知识分子。韦昌辉内心最看不起烧炭佬杨秀清，斗大的字识不了几个，为人粗蛮，却傲世轻物，自命不凡。杨秀清也瞧不上韦昌辉，认为他自命清高，鄙视劳苦大众，时常借故当众训斥，给其难堪，尽管韦昌辉包羞忍辱、委曲求全，极力奉承，也无济于事。因一次前线兵变，杨秀清迁怒韦昌辉，竟亲自带人来到北府，当堂 狠狠杖责了韦昌辉数百下军棍，以致韦卧床月余下不得地。
为人狡黠机敏的韦昌辉早已察觉到天王与东王之间的敌对情绪，故而常常找机会在天王面前痛哭流涕，倾诉委屈与苦衷 ，发泄对杨秀清的愤懑、不满，借此挑唆洪杨关系。面对韦昌辉的哭诉，洪秀全内心产生了强烈的共鸣，更加信任韦，两人经常暗室密谋，决定不惜一切代价除掉骄横跋扈、野心勃勃的杨秀清。
天京事变：自相残杀，手段比清妖还狠
1856年9月1日是太平天国历史上最黑暗、最血腥的日子，也是天朝由盛转衰并注定灭亡的重要节点。当天深夜，正率军在江西瑞州与湘军作战的韦昌辉怀揣天王密旨，率亲信将士3000人风尘仆仆赶回天京，从南门入城后直扑东王府，悄无声息地将东府团团包围。韦昌辉一声令下，瞬间火把通明，聒噪声大作，韦昌辉带头冲入东王府大门，闯入东王卧室，将酣睡中的杨秀清乱刀砍死，妻小也未能幸免。东府官吏、卫队及眷属猝不及防，均死于乱刀之下。血腥的屠杀持续了一整夜，直到翌日清晨方才封刀 。
9月2日一大早，韦昌辉将杨秀清血淋淋的首级装在一个匣子里，送进天王宫呈交天王。
突如其来的血雨腥风让天京城里的军民惊呆。昔日庄严肃穆、人来人往的东王府，不过一夜间竟变作了屠宰场，里面伏尸如麻，血流漂杵，犹如人间地狱。大敌当前，自己人竟同室操戈，自相残杀。杨秀清麾下的将士更是群情激奋，他们手持武器，纷纷涌入天王宫，请求严惩祸首。
天王没料到事态如此发展，北王已经失控，慌得六神无主，见众怒难犯，他慌忙下令对韦昌辉施以鞭刑，以平息众怒。韦昌辉毕竟有些文墨，行事狡诈、残忍，他接到受刑令后，与秦日纲商量，决定一不做二不休，干脆将计就计，在受刑之处设下圈套，将东府将士一网打尽。
9月4日，是韦昌辉接受鞭笞之刑的日子。 东王麾下5000余将士奉天王令前往现场观刑。到受刑处时，北府官员诱骗他们卸下军械，说观看完后再交还，随即分别被引入特地准备的两座阔大仓房内。见大房内空空如也，众人正在惊讶，伏兵四起，不由分说即一拥而上，大砍大杀。一间房内的东府兵将因被缴械，手无寸铁，加上事起仓猝，没有做出任何抵抗即全部被杀。另一间房内的将士则徒手反抗，与手持利刃的北府兵将肉搏，最终全部遇害。5000多 身经百战的两广老弟兄，曾经生龙活虎的忠诚战士，顷刻间血肉横飞，被自己人送进阴曹地府。
天京城内的东府精锐既然已被斩尽杀绝，韦昌辉遂放心大胆地搜捕漏网之鱼，随后又有20000多太平军优秀将领和老战士惨遭捕杀，龙盘虎踞、繁华富庶的六朝古都变成了冤魂的世界。
事情还没结束。9月中，翼王石达开从武昌匆匆赶回天京。他痛斥韦昌辉滥杀无辜，自毁长城。韦昌辉恼羞成怒，不由分说，下令擒杀石达开。幸亏有人报信，石达开乘黑吊城出逃。而他留在城中的全家老小十几口人全部遇害。
韦昌辉的暴行引发太平军将士的雷霆之怒，即便在天京城内，甘愿服从韦昌辉的帮凶也是极少数。洪天王不敢庇护北王，同时为了避免内部再一次发生大规模仇杀，洪秀全下诏诛灭韦昌辉。 天京军民一起上阵，经两天恶战，北王心腹死党200多人被歼灭，韦昌辉力尽被擒，旋即被大卸八块，凌迟处死。随同他一起作乱的秦日纲、陈承镕也被抓获处死。
持续两个多月的天京事变虽然最终平息了下来，但它给天国造成的创伤却再也无法弥补。数万从广西冲杀出来、作战经验丰富的老弟兄死在自己手上，严重地削弱了太平军的战斗力，也大大降低了太平军自身的整体素质，加上因对内讧失望而对天国前途悲观，开小差、哗变降清者越来越多，给后期的作战带来了巨大的困难。
天京事变是一场令亲痛仇快的天国高层领导集团内讧，也使太平军与湘军之间的实力对比发生了逆转。据记载，曾国藩得知洪杨内讧自相残杀的消息后，大喜过望，立刻上奏清廷“报喜”。胡林翼 、李续宾乘机挥兵攻陷武昌，并由黄州、大冶转入江西， 再一次展开对九江的进攻。因天京内讧，太平军已经全部失去了湖北根据地，江西的瑞州 、临江、吉安也受到湘军围攻，军事形势完全倒转了过来.....由此可见，天京事变挽救了之前屡战屡败的曾氏湘军，曾国藩成了这一事件的受益者，堪称最大赢家。
