顺治十年，十六岁的顺治帝颁发了一道谕旨，他表达了对自己婚姻的不满，只因为目前这个皇后，并非他自己所选。谕旨中说：
“今后乃睿王于朕幼时因亲定婚，未经选择，事上御下，淑善难期，不足仰承宗庙之重。”
在谕旨的最后，他将皇后降为贵妃，改居侧室。与此同时，顺治正式规定：
“选立皇后，作范中宫，敬稽典礼，应于内满洲官员之女，在外蒙古贝勒以下，大臣以上女子中，敬慎选择。”
由此开创了清朝选秀制度。
之后，他亲自制定了选秀的具体规则和流程。顺治这一决定，直接影响了清朝二百余年的宫廷婚配生活。根据顺治的规定，凡是满、蒙、汉军八旗官员，另户军士，闲散壮丁家中的女子，只要年满14-16岁，就必须参加秀女的备选（备选三年一度），17岁以上不必参加。
可以说这时候的选秀制度，虽然有一套较完整的体系，但细节上还是比较粗略的。到了乾隆时期，乾隆帝就在此基础上，加以改革。
他表示如果旗人女子到了选秀年龄，但当年因为种种原因未能参选的，第二次仍可参加。而凡是没有经过选秀的旗人女子，即使到了20岁，也是不能私自出嫁的。一旦发现违逆者，她所在的整个旗都要予以处置。
可见到了乾隆这里，满、蒙、汉军八旗女子，都完全失去了自由。每个人必须参加选秀，只有在被皇帝淘汰的情况下，你才能嫁人。结果当时就有人“顶风作案”。
事情是这样的，当乾隆这一规定出来不久，闽浙总督德沛就上奏，请求乾隆允许他17岁的儿子，与两广总督马尔泰女儿的婚事，结果引发乾隆大怒。原来，马尔泰的女儿还未参加过选秀，这不等于公然违抗圣谕吗？而且你马尔泰的女儿这是看不上皇帝吗？
恼羞成怒的乾隆，当即下令痛斥德沛，还给他列了三大罪状。之后，乾隆再次强调
“所有未经选看之秀女，断不可私先结亲，务须遵例于选看后再行结亲聘嫁。”
其实从孝贤纯皇后去世后，乾隆就没少纳妃。不知是不是为了弥补感情上的空虚，总之乾隆是不管出身，只要看中就要纳入后宫。这也是他之所以规定，所有八旗女子必须参加选秀，且没阅选之前不得嫁人的原因。说白了就是我先挑，看不上的你们自行婚配，我就不管了。
即使在南巡途中，乾隆也不忘“猎艳”，甚至连风尘女子都不放过。和珅有几位妾室，就是随乾隆南巡途中看上的。有的是当地官员为了讨好他，悄悄献给他的，有的则是被乾隆遣散后，他偷偷纳进府的。
在制定了前面一系列细则后，乾隆还是不放心，又补充道：
“应阅视的秀女，在未受阅选之前私自与宗室王公结亲者，其母家照隐瞒秀女例议处。”
原本秀女进宫参选，只能根据家庭情况选择交通工具，可乾隆则规定，凡是选秀女子，统统赏银一两，作为雇车之用，可见乾隆对选秀女的确十分热衷。然而他对选秀制度的一系列改革，却引发秀女的抗议。
有一年选秀女的时候，大家都十分抗拒选秀的过程。负责的太监就吓唬她们，说她们如果继续这样，让皇帝看到了，免不了一顿板子。结果其中一位秀女说，她们这次离开父母，就永远被幽禁在深宫中，只怕这一生也见不到了。她们连死都不怕，还会怕一顿板子吗？
的确，在封建社会中，女子总是身不由己。乾隆作为高高在上的皇帝，从未站在她们的角度考虑过，一心只想着自己的安乐。因为他的贪婪，无数女子被选进宫，却得不到宠爱，最终只能面对着冷冷的宫墙郁郁而终。
即使有人能得到短暂的圣宠，可随着年老色衰，始终也会被抛弃。就好比辉发那拉氏，就算她成为乾隆的继后又怎样，最后还不是被收回册宝，死后连个像样的丧礼都没有。
特别是在皇帝晚年时被选进宫的秀女，等皇帝驾崩时，她们还正值妙龄。可出也出不去，就只有守着冷冰冰的宫殿，伴着佛堂打发日子。直到清朝灭亡后，女子才渐渐自由，拥有自己选择幸福的权利。
（参考文献《清实录》《大清会典》）
