在乾隆65岁的时候，惇妃为他生下一个女儿，即十公主。十公主非常受宠，乾隆不仅破例封她为固伦公主，还曾对她说过：“你如果是皇子，朕一定立你为储。”
在十公主到了读书年纪的时候，乾隆决定为其寻找一位伴读。最后，乾隆选中了参领恭阿拉的女儿钮祜禄氏。而乾隆也想不到的是，他为女儿选了一个伴读，此人后来却成为大清皇后。
那么这个钮祜禄氏，到底是何许人也？
前面说了，她的父亲是参领恭阿拉，不过恭阿拉的出身还不错。他的先祖是清朝开国功臣弘毅公额亦都，在弘毅公一脉中，最显贵的无疑是遏必隆这一支。不过恭阿拉不是，他属于达隆霭一支。这一支后来逐渐衰落，所以恭阿拉才沦落为一个小小参领。
不过好在，他的女儿成为十公主的伴读，十公主受宠人尽皆知，有幸能够成为她的伴读，要是将来能够讨好她，那必定对家族有利。于是，恭阿拉叮嘱女儿，一定要好好侍奉十公主。就这样，钮祜禄氏在给十公主做伴读的时候，就给乾隆留下了深刻印象。
乾隆通过秘密立储，将皇十五子永琰确立为继承人，所以永琰的嫡福晋，将来就会是皇后。不过永琰的嫡福晋喜塔腊氏身体却不好，后来又小产，乾隆很是担心，就决定为永琰挑选一位侧福晋。
当然，不用笔者说，大家也已经想到了，这个人就是钮祜禄氏。乾隆在位60年后，禅位于太子永琰，即嘉庆帝。嘉庆即位后，嫡福晋喜塔腊氏成为皇后，侧福晋钮祜禄氏，则被封为贵妃。
第二年，皇后喜塔腊氏就不幸病逝，身为贵妃的钮祜禄氏，无疑就是新皇后的最佳人选。于是在乾隆的默许下，嘉庆封钮祜禄氏为皇贵妃，后正式册立为皇后。
在此之后，钮祜禄氏很受宠，先后为嘉庆生下三个子女，分别为皇三子绵恺、皇四子绵忻、皇七女。嘉庆帝就五个儿子，其中长子夭折，次子就是后来的道光帝（也是嫡子），老三和老四都是钮祜禄氏所生。最小的儿子是另一位钮祜禄氏所生。
嘉庆二十五年，皇帝突然在承德避暑山庄驾崩，当时大家急作一团，一时间没能找到嘉庆的传位诏书。这时钮祜禄氏镇定自若，她在有亲生儿子的情况下，仍然扶持嘉庆心中的人选，嫡长子绵宁继承皇位。钮祜禄氏此举，彻底温暖了道光的心。
道光即位后，尊钮祜禄氏为恭慈皇太后，将其视为生母孝敬。同样也因此，使得钮祜禄氏实际上，成为后宫中最具话语权的人。道光时期立过三位皇后，不过钮祜禄氏在的期间，她的话才真正是后宫的“圣旨”。
道光二十九年，钮祜禄氏病重，道光急忙赶去问安。接下来的几天里，道光都留在身份侍奉。可惜太后的病情急转直下，几天后便病逝了，享年74岁。道光帝原本身体就不好，可钮祜禄氏去世后，他坚持为其居丧，群臣怎么劝都没用。
也正因如此，道光自己的身体也急转直下，所以在钮祜禄氏去世一个多月后，道光帝也驾崩了。
（参考文献《清史稿》《清实录》）
