第一次十字军东征，欧洲人夺回了耶路撒冷，很多人迫不及待地赶去东方朝圣。为了保障他们在地中海东岸的安全，一些虔诚的骑士决定挺身而出，保护朝圣者免受敌人和盗匪的攻击。最开始，这样的骑士只有九人，特征是白色长袍绘上红色十字，后来归附的骑士越来越多，他们逐渐成为骑士团，驻扎在耶路撒冷的所罗门圣殿上——这就是著名的“圣殿骑士团”、欧洲“三大骑士团”之首。
圣殿骑士团的义勇为他们赢得了声望。教皇也有意充实势力，就对圣殿骑士团大加褒奖，从此骑士们具有免税特权，还帮教皇收税；他们只对罗马教廷负责，不受国王和地方主教指挥。而欧洲国王为拉拢他们，也不停奖赏圣殿骑士团土地和金钱。圣殿骑士团因此发展迅速，并在一百多年后成为拥有数千处产业、财富遍布欧洲、到处拥有教堂和城堡的庞大团体。
有意思的是，圣殿骑士团的壮大不是凭借武力或巧取豪夺，而是经营有道。当时欧洲各国为讨好圣殿骑士团，纷纷奖赏他们土地城堡，这使他们具备了一定财力；圣殿骑士团在欧洲有很多地产，他们派驻人员，形成了工作人员网络；圣殿骑士团只受教皇管辖，不受国王的干预，有较大的独立性；作为一个团体，圣殿骑士团也很重视自家的金字招牌。
以上这些都意味着圣殿骑士团具备成为金融机构的条件——事实上，当时他们已经是金融机构了。很多国王将税金等交由他们管理。圣殿骑士团也不负众望，妥善保管受托财物，深受欧洲王公贵族的信任。
然而，圣殿骑士团兴起于战争，其衰落也源自战争。13世纪时，蒙古人进攻欧洲，大量骑士战死在东方前线，造成圣殿骑士团精锐尽损，元气大伤。他们再也无力征战、赚取战功或者派出骑士收取保护费和捐款。于是，他们的财源几乎只来源于金融。
中世纪的欧洲表面禁止高利贷，实际上圣殿骑士团在这方面没少干：表面上放贷是免息的，但他们事后会要求金额高得吓人的“捐赠”—实际上就是利息。国王向圣殿骑士团贷款有城堡、土地抵押，圣殿骑士团可以直接经营抵押品，从而获利。这其中的收入非常可观。
当时欧洲几乎没有金融机构，这个横跨全欧的大财团几乎垄了断欧洲的金融业务，自然财源滚滚：鼎盛时期的圣殿骑士团年收入高达数百万英镑，而英国王室在自己领地内只有三万英镑收入。国王们想扩充势力要花钱，借钱基本只能找圣殿骑士团，因此圣殿骑士团的势力足以左右欧洲政局。
1307年的一天，在没有预警的情况下，法国国王下令逮捕法国境内所有的圣殿骑士——当时，圣殿骑士团是法国国王最大的债权人。骑士们一夜之间纷纷被捕，残酷审讯后以异端罪名处以火刑。在法国国王的逼迫下，教皇不得不宣布解散圣殿骑士团，称他们是异端。圣殿骑士团的财富则被洗劫一空（也有说法认为圣殿骑士团隐匿了大部分财富，《达·芬奇密码》即以此为题材）。
圣殿骑士团的陷落被认为是激烈的教权和政治斗争的结果，在经济史上则是一个金融集团的毁灭：金融不发达，贷款成本高，高利贷普遍，自然造成悲剧。发于战争，毁灭于金钱，这个欧洲最早的金融集团留给后人的不仅有经济规律，也有人性方面的教训。
