1840年的中英战争后，即我们常说的鸦片战争，战败后的清政府，并没有吸取战败的教训，励精图治，改革自强，当时的清政府，官员腐败，再加上当时的天灾人祸，很多老百姓的生活已经十分艰难，清政府的统治，已经失去了人心，而当时不断的大大小小的起义，已经预示着，一场风暴即将来临。1851年，1月11日，是洪秀全38岁的生日，这一天太平天国的领袖洪秀全率领着他的队伍，在广西桂平金田村宣布起义，建号太平天国，蓄发易服，起义军称太平军。
金田起义后的第三天，太平军便挥师东进，途中当时反清组织天地会的罗大纲、苏三娘等首领率部归附，太平军的声势更为壮大。太平军的活动引起了清政府的极大恐慌，清政府从周围各省抽调兵力，前往桂平，围剿太平军，太平军英勇奋战，多次打败清军，不就又攻克了永安州，这是太平军第一次占领城市。
太平军在占据永安后，与清军出现了暂时的对峙局面，太平军抓住这一时机，休整队伍，整饬军纪，补充粮饷、弹药，进行军事、政治方面的建设。1851年12月17日，洪秀全颁布封王诏令，封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，初步建立了太平天国的中央政权组织，对于加强领导，发展队伍具有重要作用。
太平军在永安休整期间，大批清军陆续汇集到了永安城外，准备围剿太平军。1852年4月围城清军已达3、4万人。因城中缺乏米粮，食盐和弹药，太平军决定突围北上，4月5日深夜，太平军轻装简服冒雨冲出重围。经过几天激战，太平军取得了突围的重大胜利，甩掉了追敌，驱师北进。6月3日太平军围攻全州，在进攻全州时，南王冯云山不幸被炮弹所伤，不久于蓑衣渡去世，冯云山是太平天国前期，拜上帝会的创始人，他的去世意味着太平天国失去了一位杰出的领导人。太平军随即出广西入湖南，于6月12日进占道州，在道州休整了两个月，扩充队伍，制备军火。8月太平军从道州东进，占领了湘南重镇郴州。在道州与郴州等地，有五、六万人前来参军，其中有挖煤工人数千人，由他们组成土营，负责开挖地道，放置地雷，轰塌城墙，在以后的攻坚战斗中，发挥了很大的作用。
9月，西王萧朝贵奉命攻打省城长沙，萧朝贵冲锋在前，不幸中炮负伤，不久去世，这是太平天国的又一重大损失。洪秀全、杨秀清得知攻城受挫，便从郴州率全军赴援，清军调集重兵防守长沙，太平军屡攻不克，乃撤围北上，1853年太平军攻占了武昌，武昌当时是湖北的省会，这是太平军第一次攻占省会城市，太平军入城后宣布“官兵不留，百姓勿伤”。广大群众争先捐献财物，又纷纷参军，使太平军迅速壮大。太平军在武昌停留了近一个月，1853年2月，太平军放弃了武昌，水陆并进，顺长江东下，所向披靡，势如破竹，连克，九江、安庆、芜湖等军事重镇。3月8日太平军直逼南京城下，3月19日攻占南京外城，斩陆建瀛，3月20日攻破内城，完全占领了南京，3月29日洪秀全进入南京，改南京为天京，定位太平天国的首都。
南京是清朝两江总督所在地，位于清朝最富庶、也是清朝财政最重要来源的长江下游和东南地区，京师所有官兵的粮食，向来由江浙地区用漕运供应，太平天国占领南京无疑是对清朝沉重的打击，太平天国从金田起义到攻克南京，历时两年多一点，而从永安突围到定都南京，则还不到一年。
