咸丰十一年（1861年）八月，湘军攻克安庆，曾国藩便将收复江浙作为自己下一步的主要工作目标。因湘军将大部分人力物力都投向金陵（太平天国天京）周边，必须另选能人经营江浙，由此造就了两位显赫一时的不凡人物——李鸿章、左宗棠。在此单说左宗棠。
得曾国藩举荐，左宗棠创建楚军，从此独当一面，大显身手
咸丰十年（1860）闰三月，清军苦心经营的江南大营第二次被太平军摧毁，从此再也没有恢复；江南大营彻底覆灭 ， 曾国藩意识到清廷必定会把剿灭太平军的重任放在自己一人肩上。在这种形势下，刚到曾氏幕府做幕僚（参谋）不久的左宗棠，便得到了曾国藩的大力举荐，曾于4月20日接到上谕，曰：“（左宗棠）以四品京堂候补，随同曾国藩襄办军务”。当年5月，在曾氏幕府多呆了1年多的李鸿章，才被曾国藩派到安徽去筹建淮扬水师。
左宗棠初到湘军设在宿松的大营时，并不情愿做个闲散幕僚，他只想在曾国藩麾下做个营官，既可以满足讨贼的心愿，又可以冲锋陷阵，施展平生才智，建功立业。在这方面，曾国藩和左宗棠的想法是不一样的，曾国藩曾给湖南巡抚骆秉章写信说:"左季高自领一队之说，侍劝其不必添此蛇足，今已作罢论矣”。但不久曾氏接到咸丰帝的寄谕， 征求他的意见：
“应否令左宗棠仍在湖南襄办团练事，抑或调赴该侍郎军营，俾得尽其所长，以收得人之效”？
曾国藩这才改变原先的想法，叫左宗棠另外编练并带领一支湘军。左宗棠原只打算招募2500人，曾国藩让他招募5000人。左宗棠在宿松大营只呆了20多天，便匆匆赶回湖南湘阴原籍募兵。曾国藩的本意是让他招募练勇支援安徽战场，他却回信说：“苏州既失，为公计者，宜先以偏师保越为图吴之计”。他提出“保越图吴”计策，说明他志在收复经营江浙 ， 尔后左宗棠在镇压太平天国的作战中长期运用了这一战略。
左宗棠在湖南招兵买马，兵源主要来自他的故乡湘阴，还将被曾氏兄弟遣散的王錱（病故）旧部重新召集起来，共得5840人，在长沙金盆岭训练成军，旋即开始出省作战，被称为楚军（湘军支系），左氏却为其命名为“安越军”。 当年8月，左宗棠率楚军经醴陵直趋江西，先在赣东北与太平军较量过几番，互有胜负，随后进入安徽、浙江。
独挑大梁， 率楚军入浙江与太平军鏖战一年多才攻克杭州
自从安庆被湘军攻破后，太平天国忠王李秀成便把主要兵力都集中到了浙江。侍王李世贤也率部从江西东进浙江，加上从广西千里回师的石达开旧部吉文元、朱衣点带来的十余万兵马，太平军几乎遍布浙江全省。 1861年12月29日，李秀成率太平军精锐一举攻克浙江省会杭州，巡抚王有龄绝望自尽。
当时曾国藩作为两江总督，原本只是统管江苏、安徽、江西三省，清廷却因为绿营几乎被摧毁殆尽，余者不堪一战，只有依赖曾国藩的湘军，于是朝廷发上谕说除苏、皖、赣三省外，“并浙江全省军务，所有四省巡抚、提镇以下各官，悉归节制”，而负责浙江军务的杭州将军瑞昌须听从曾国藩号令，浙军服从曾氏指挥，配合湘军作战。但曾国藩却以分身乏力为由，向清廷推荐左宗棠来主持浙江军务。他在奏折中说：“以臣遥制浙军，尚隔越于千里之外，不若以左宗棠专办浙省，可取决于呼吸之间”。他还说：“左氏其才足可独当一面，应请皇上明降谕旨，令左宗棠督办浙江全省军务，所有该省主客各军，均归节制。即无庸臣兼统浙省”。
此时左宗棠率军驻扎广信（今江西上饶），与太平军相持，他根据“宁肯缓进，断不后退”的原则，率军缓缓推进至婺源，又分兵击走太平军，解了徽州之围，使后方得以稳固。清廷在几天内连发4道谕旨，催促左宗棠尽快率军援浙。
同治元年（1862）正月十五，左宗棠才率楚军从江西东北部边境翻山越岭进入皖南，再披星戴月、历尽千辛万苦由安徽进入浙江，辗转来到浙江西北部的开化，旋即与太平军激战，迫使太平军退往遂安方向。
随后，左宗棠根据曾国藩以衢州作为控制全省的根据地之战略决策，于5月31日突袭衢州，激战半日即一举攻克衢州府，以衢州为基地进取全浙江。
8月，蒋益醴率8000多湘勇从广西匆匆赶至衢州，左宗棠部的兵力增加到了16000人之多。左宗棠率军从南向北逐次推进，太平军顽强抵抗，浴血苦战，双方的伤亡都很重。经过1年多的反复拉锯，楚军进展不大，减员严重。直到同治三年（1864年）二月二十五日，左宗棠利用太平军叛徒蔡元隆以及雇佣法国军官德克贝组建的“常捷军”，最终在这支器械精良、训练有素、作风强悍的外籍雇佣军（军官为法国人，士兵为菲律宾人和华勇） 的帮助下，经过浴血苦战，才最后把孤立无援、缺粮 、缺御寒衣物、缺武器的杭州城攻下。
攻克杭州时，楚军因缺饷而忙于大肆抢掠，太平军守将、官封忠孝朝将（后封听王）的陈炳文率数千将士乘乱从武林门逃逸出城，经清德逃往徽州、屯溪。随后双方又争夺了数月，到当年8月下旬，左宗棠的楚军在太平天国叛军以及外籍雇佣军的帮助下，接连取胜，基本收复了浙江全省。左宗棠驱逐了太平军，占领了浙江，一时间声誉鹊起，名噪天下。
攻取杭州后不久，即同治三年三月十八日，清廷命曾国荃补授浙江巡抚，左宗棠补授闽浙总督，同时仍任浙抚一职。至此，大器晚成的左师爷变成了手握实权的朝廷督抚大员，在官场上已经比较成熟了，几乎与大名鼎鼎的曾国藩并驾齐驱了。
