汤若望出生于德国科隆，后就读于一所著名中学，成绩优异。长大后，汤若望加入耶稣会，在罗马的圣·安德烈奥修道院，做了一名见习修士。同时他加入灵采研究院，开始探索科学、数学和天文学。那么他怎么会来到中国的呢？
原来，道院里有一个图书馆，汤若望就常常去里面翻阅资料。他看到早期有传教士到中国，并在这里建立了丰功伟绩，心里羡慕不已。特别是看到利玛窦用其数学、天文学方面的知识，惊倒了中国人，因此受到皇帝的尊敬和重视，他尤为心动。
所以，汤若望也希望，能够将自己所学的西方知识，传播到东方，并在东方留下丰功伟绩，成为历史上一个重要人物。于是，他进入罗马学院，开始长达四年的学习研究，其中包括数学、天文学、地理学、化学等等。
四年后，汤若望顺利毕业，成为一名神父。随后，他以传教士的身份，与其余21人从里斯本起航东渡。公元1619年7月15日，是汤若望第一次踏足中国领土，他和教友们一同抵达澳门。这一年，是明朝万历四十七年。
汤若望凭借自己的学识，成功得到了明朝廷的重用，他帮助明朝造炮，翻译矿冶新书等等。虽然没能挽救明朝，却为自己挣得了声誉。所以清军入关后，也对他十分优待。
顺治皇帝也十分器重汤若望，因为他一向看不惯多尔衮，汤若望又曾向他建议，要多提防多尔衮。因此顺治将汤若望视为“自己人”，常常将一些重要的事情交给他办。就连亲政的日子，都让汤若望来定。不仅如此，顺治还称呼他为“玛法”，就是满语中“爷爷”的意思。汤若望进宫时，可以不经过太监传唤，也不用行叩拜大礼。
顺治临终前，对于立储一事摇摆不定，他心中有两个人选，一个是皇次子福全，一个是皇三子玄烨（后来的康熙），于是征求汤若望的意见。其实顺治更加看好福全，不过孝庄太后更看好玄烨，所以孝庄太后，事先找了汤若望，希望他能推荐玄烨。
顺治当时年仅24岁，之所以急于选定继承人，交代后事，是因为他感染了天花。汤若望深知天花的危害性，于是他向顺治力荐皇三子玄烨，就是因为玄烨生过天花，并且痊愈。
正因为汤若望一席话，才让顺治最终决定传位给康熙，如此说来，汤若望就是康熙的恩人。既然是恩人，为何在康熙时期，汤若望却会被判死刑呢？这到底怎么一回事？
汤若望虽然为中国，带来了许多西方智慧，但清朝的一些保守派，并不能接受。特别是汤若望得到皇帝重用后，他们更是嫉妒，所以中西历法之争愈演愈烈。其中以杨光先为首的保守派，就弹劾汤若望三大罪状：潜谋造反、邪说惑众、历法荒谬。
康熙三年，朝廷会审汤若望等人，结果就判定，将钦天监监正汤若望、刻漏科杜如预，历科李祖白等人凌迟处死。不过汤若望被判处死刑，却不能说是康熙“忘恩负义”，为什么呢？
因为这时候是康熙三年，也就是说，康熙还没有亲政。实际上这时候，正是鳌拜专权时期。鳌拜信的是萨满教，本身与汤若望就对立。加上汤若望的教徒发展十分迅猛，已经多达15余万人，便更让鳌拜不满，所以汤若望才会被判死刑。同时，朝廷还取消了汤若望推行的《时宪历》，复用旧历法。
幸好的是，还没等汤若望行刑，京师就发生了一次地震。为此，朝廷进行了一次大赦，汤若望也就因此逃过一劫。不过康熙五年，汤若望还是病逝了，享年75岁。
第二年，康熙就扳倒了鳌拜，得以亲政。同时，清朝复用旧历法之后，便由杨光先出任钦天监正。不过在此期间，出现的误差却相当大，最终康熙就撤了他的职位，又开始采用“时宪历”。
与此同时，康熙为汤若望平反，特地发布了祭文，恢复其职务和荣誉。汤若望若是泉下有知，也该感到欣慰了。至少从头到尾，康熙都没有“忘恩负义”。
（参考文献《清史稿》）
