1906年夏天，美国纽约银行家华伦带着全家人去长岛度假。为了高品质的享受生活，还特地雇佣玛丽作为厨师。然而，在8月底，华伦的其中一个女儿便因感染伤寒，率先结束了假期。不久之后，华伦的妻子、园丁、两个仆人和另一个女儿，也接连感染了伤寒。一行11人，就有6人患病，华伦从未感觉到如此恐慌。
为了摆脱危机，华伦想尽办法请来了伤寒疫情权威专家索柏，希望他能找到伤寒病的源头。经过一番调查，索柏将目标对准了华伦家的厨师玛丽。通过索柏的调查，发现玛丽在7年内更换过7次工作地点。而她每次更换工作的原因，都是因为她工作的地方发生了伤寒病，累计共有22例病例，其中一例死亡。因此，索柏怀疑玛丽就是伤寒传染病的源头。
为了验证自己的猜想，索柏打算拿到玛丽的血液和粪便进行化验。当他找到玛丽，说明自己的来意后，愤怒的玛丽用一把大杈子，将他赶出了门。后来地方卫生局的官员试图说服玛丽，也被玛丽骂出了门外。对于玛丽来说，自己是个身体健康者，说她是病毒传染源，简直就是对她赤裸裸的污蔑。
没办法，当地卫生局只好带着5名警察，开着救护车，强行将玛丽送到了医院。而当医院将对玛丽的化验结果拿出来后，大家都一阵后怕。原来结果正如索柏所料，玛丽胆囊内充满了活性伤寒杆菌。于是玛丽被送入了北兄弟岛上的传染病房。而玛丽却始终不相信医院对她的诊断，在两年后向美国卫生部提起申诉。美国《纽约美国人报》还为玛丽写了一篇长篇报道来煽动民众情绪，卫生部门也被指控侵犯人权。
最终，美国卫生部门与玛丽达成妥协，并提供给她两个选择：一、切除胆囊。二、不再做厨师。玛丽选择了后者。当解除隔离后，政府给她提供了一份洗衣服的工作。但洗衣服哪有当厨师挣钱多？所以在解除隔离五年后，玛丽继续重操旧业，当起了厨师。1915年，美国纽约一家妇产科医院爆发了伤寒病，25人被感染，2人死亡。而卫生部很快便在这家医院的厨房内找到了当厨师的玛丽。
因过强的传染性，所以大家都称她为“伤寒玛丽”。此次，再没有民众同情玛丽，而玛丽也很内疚，自觉跟医生回到了位于北兄弟岛的传染病房。之后，医生对玛丽使用了所有可以治疗伤寒病的药物，但却无济于事。1932年，玛丽因中风导致半身不遂，6年后去世，享年68岁。而在她一生中，共直接传播了52例伤寒，其中5例死亡，间接感染者不计其数。堪称“毒王”。因此，美国政府拒绝认定她的国籍和出生地。
