1860年（咸丰十年）夏，曾国藩领湘军攻太平军的重镇安庆。
湘军在城外安营扎寨，有火药、粮饷供给，源源不断。安庆被围成孤城，接济断绝。情况危急。太平军来援，湘军贴城挖濠，防御突进。两军交战激烈：
“太平军人持束草，蜂拥而至，掷草填濠，顷刻即满”，湘军“开炮轰击，每炮决血衢一道”。太平军“进如故，前者僵仆，后者乘之，死无算而进不已。”
将领曾国荃“见事急”，亲自出马砍倒数名太平军，“溃卒见统领自战，皆复返，枪炮复续”，终于逼退了太平军。一昼夜，曾国荃用“火药十七万斤，铅子五十万斤”。可见攻守之惨烈。
来救援的太平军竭力奋战，终未突破湘军对安庆的围困圈。围困1年，孤城难以为继，军心涣散。围城的湘军发起最后的总攻。
1861年9月5日凌晨，湘军用炸药轰塌北门城墙，突入城内，太平军疲敝不堪，城池迅速失陷。
曾国荃放纵军队大肆烧杀淫掠。“男子髫龀（tiáochèn，指幼年、幼童)以上皆死，阴惨之气凝结不散，尸腐秽臭，不可向迩”，被杀者三万余人。城中妇女万余俱为湘军掠出，所略财物更是不可胜计。
因长时间被湘军围困，城中断粮已久，以至于出现了买卖、煮食人肉的惨相：
“人肉价至五十文一两，割新死者肉亦四十文一两”，城中太平军居所内，也可见“釜中皆煮人手足，有碗盛嚼余人指”。
清军记述此惨状者也不禁感叹：“军兴以来，荡涤未有如是之酷者矣。嗟乎！无边浩劫，谁实酿成，闻之非痛非悲，但觉胸中嘈杂难忍而已。”
安庆之战酷烈空前，但不是绝后，千日后，太平天国的都城天京，湘军屠城更烈。
曾国荃、曾国葆两兄弟对杀人过多而略显悔意。曾国藩训诫道：“既已带兵，自以杀贼为志，何必以多杀人为悔？此贼之多掳多杀，流毒南纪。虽使周孔生今，断无不力谋诛灭之理。既谋诛灭，断无多杀为悔之理。”
曾国藩，因杀人不眨眼被称为“增剃头”、“曾屠户”，从其训诫中可找到原因和心理状态。
