以盗墓为题材的文学和影视作品中，经常会有“守墓人”这个角色。其实守墓人是真实存在的，特别是看守皇陵的人，更是由皇室精心挑选的。古人信奉风水堪舆，认为只有祖宗埋对了地方，后世子孙才能更好地出人头地。身为帝国的最高统治者，皇室的皇陵选址更是来不得半点马虎，这是和国运息息相关的东西。
除了这些迷信的说法和习惯，看守皇陵还有一个现实原因，那就是皇陵里大量的陪葬品，会引来大量的盗墓贼光顾。中国近代历史风云变幻，短短数十年来，政府换了一个又一个。清室的皇陵也在这段时间里受到了破坏，最著名的就是东陵大盗孙殿英，率领军队炸开了慈禧和乾隆皇帝的墓，气的溥仪破口大骂。满清遗老们给国民政府打报告，请求他们派人看守皇陵。
但是当时国内局势复杂，活人都顾不上，谁有心思去顾死人？国民政府便随便拨了一点款，雇佣了一些人来打扫，更本没有对皇陵的安全进行任何的升级。守护皇陵的重担，还是之前清朝遗留下来的守墓人。需要说明的是，清朝的皇陵并非全在一处，而且分散在三个地方。第一处便是清朝入关之前，在盛京修建的皇陵，分别是永陵、福陵和昭陵。
这三座皇陵，分别埋着努尔哈赤的祖先、努尔哈赤、皇太极，当然也有各自陪葬墓。入关之后，清朝帝陵分为两处，分别是河北唐山的清东陵和河北保定的清西陵。清东陵因为被盗而名气更大，除了葬有乾隆帝和慈禧太后，还有顺治、康熙、咸丰、同治等4位皇帝以及皇后等皇室成员，共计15座陵墓。清西陵则葬着雍正、嘉庆、道光和光绪等4位皇帝，加上其他皇室成员一共14座陵墓。
在清朝存续期间，无论是清东陵还是清西陵、亦或者是盛京三陵，都是由专人守墓的。不仅派有专人，更设有专门的办事机构——承办事务衙门，衙门下还设有管理机构和保卫机构。既负责日常的维护、接待、卫生等基本工作，也负责盗墓贼光顾时保卫皇陵的安全。对于看守皇陵的人员，清政府一般是父死子替的。他们时代看守皇陵的同时，长子顶班，次子或者其他儿子有机会进入大内当差。
因为时代定居于此，所以围绕皇陵就形成了村落，他们也在这里进行种植等生产活动。清朝灭亡后，一些遗老遗少思念故国，便自掏腰包定居于此，为自己的祖先守墓。如果除开皇陵不算，这里就是普通的村子，村民们与皇陵做伴，自然也就少不了做一些力所能及的事，当然这些人自然是没有工资的。但新中国成立之后，这些所谓的满清皇陵，也成为了国家的文化遗产，有专门的文物保护部门来进行保护，这里面的工作人员自然是有工资的。
