1861年8月，一心想通过洋务运动来改变清末内外交困局面的咸丰皇帝在承德避暑山庄突然去世，年仅31岁。因为中年驾崩，只留下了6岁的幼子继位，也就是后来的同治皇帝。而这些年，太平天国、捻军、列强侵扰等，内忧外患不断。
在中国的历史上，幼子继位都很容易遭遇被架空、甚至废除的厄运，而有实权的先帝一般都会指定自己的心腹大臣作为顾命大臣，辅助幼帝登基，直至亲政。载垣、端华、肃顺等八位大臣便是咸丰帝钦定的顾命大臣。
顾命大臣，在幼帝还未能明断是非的情况下，一般行使摄政大权，也就是代替皇帝掌管朝政。所以先帝所选定的顾命大臣一般慎之又慎，他们除了才能、品德之外，最重要的是忠诚不二，且没有拉帮结派等野心。
但是此时的清王朝已经日落西山了，尤其是后宫中还有两个很强势的女人，她们分别是咸丰的皇后——慈安，和同治皇帝的生母——慈禧。
最先对八位顾命大臣不满的是慈禧太后，在慈禧的眼里，同治皇帝是自己的亲生儿子，什么都会听自己的，而八位顾命大臣却横亘其中，成了自己掌控幼帝、垂帘听政的绊脚石。
但是，作为嫔妃出身的慈禧，虽说母因子贵，却也忌惮后宫之主慈安太后及其它宗亲的势力，不敢擅自夺权。
于是，她想出了拉拢慈安太后及咸丰皇帝的异母兄弟恭亲王奕訢共同分割皇权的主意。作为王爷的奕訢原本就已经没有争夺皇权的资格了，而此时却像是被天上掉下的馅饼砸中了一样，很快就同意了慈禧的提议。而后派的掌权人物慈安太后也对执掌皇权起了野心。于是，三人一拍即合。
在八位顾命大臣从承德扶着咸丰灵柩前往京城的时候，慈禧太后先是花言巧语带着幼帝抢先一步进了紫禁城，还在讨论如何安葬咸丰的大臣此刻却不知道慈禧已经在紫禁城布下了天罗地网——幼帝在手，后派和外戚两大顽固守旧势力也支持夺权。
所以，等顾命大臣一到京城，慈禧便以幼帝的名义宣布“载垣等顾命大臣对外不能议和，致使咸丰皇帝在承德忧郁而死”，也就是把英法联军火烧圆明园、咸丰避难承德之罪强加给了顾命大臣。同时，还诬陷大臣擅改谕旨，阻止太后垂帘听政。
结果是八位大臣，三人赐死，五人发配边疆。据说，肃顺被砍头时，至死不跪，破口大骂慈禧等人悖逆不道，乱臣贼子。然而，胜者为王败为寇，为之奈何。
政变夺权之后，原本只是亲王的奕訢被授以“议政王”、军机大臣，成为文武百官之首；而为了分配权力，慈禧甚至创造性地提出了“两后共同垂帘听政”的办法，并且废除八名顾命大臣所拟定的年号“祺祥”，改为“同治”，取“共同听政”之意，简直明目张胆的夺权行为。
然而，历史总是让人觉得唏嘘，作为参与政变的另外两大势力代表，慈安太后原本就已经位高权重了，却贪恋皇位，共同听政不久之后便暴病而亡，成了历史悬案；而奕訢也被剥夺了议政王的大权，成了历史的弃子，最终的赢家只有慈禧，然而江山社稷却成了最大的输家。
