1812年，狄更斯出生在英国。他从小能跳会唱，父亲曾把他带到酒馆里表演节目，以获得几个赏钱，这让狄更斯深深感受到了领赏时那种没有尊严的感觉。他非常讨厌这种感觉。
狄更斯才12岁时，父亲就因为债务问题锒铛入狱，狄更斯从学生无奈地沦为了一家皮鞋油作坊的学徒。由于包装熟练，曾被雇主要求在橱窗里当众表演操作，作为广告任人围观，这在他心里留下了永久的伤痕，同时也使他对不幸的儿童产生了深厚的同情。狄更斯在沮丧之余，想得最多的不是逃回家，而是一定要努力学习知识，否则自己的命运可能就会这样一直延续下去。
狄更斯想办法交了很多同龄朋友，并向他们讨要一些用过的旧书，之后便是每天如饥似渴地自学：没有人教他生字，他就向别人请教；没人给他布置作业，他就自己给自己设置练习题、作文题……时间一天天过去，狄更斯发现自己特别喜欢写作文，还养成了每天写一篇小短文的习惯。
好运似乎总是愿意眷顾肯努力的人！几年后，狄更斯的父亲出狱了，还从一个远房亲戚那里继承到了一笔可观的遗产，家庭经济状况有所好转，父亲似乎也愿意改过自新，把狄更斯送回了学校。
只用了两年时间，狄更斯就以优异的成绩从威灵顿学院毕业，而这时候，他的父亲却因为投资做生意，赔光了家产，年仅15岁的狄更斯只能再次外出工作，最后，他进入报馆成了一名记者。当时的英国正值社会转型期，资本主义的发展使大批小资产者沦为贫困者，狄更斯非常同情那些忍冻挨饿的劳动人民，他经常利用工作之便去采访和探望他们，还为他们写多篇散文。
后来，24岁的狄更斯把这些散文集中在一起，出版了他的第一本著作《博兹札记》。同年，他还出版了长篇小说《匹克威克外传》，用精彩的文笔对法官、律师、法庭、议会等上流阶层进行了深刻而无情的嘲讽。这两本书出版后大受欢迎，狄更斯一下子成了让上流社会闻之色变的现实主义大作家！后来，他索性辞去报社的工作，过起了自由创作的生活。
此后，狄更斯一直生活在贫困之中，他把大部分精力都用在了为穷苦百姓说话的现实主义小说创作上，并先后完成了《雾都孤儿》《荒凉山庄》《双城记》等数十部经典文学作品，这些作品无一不是在嘲讽上流社会的同时，号召穷苦百姓奋起反抗，而且文笔简练优美，对人生哲理和社会现象富有创造性的探索。
1870年，58岁的狄更斯因病去世，直到死前的最后一刻，他的手里依旧握着钢笔，桌子上是他那尚未完成的讽刺小说《艾德温·德鲁德之谜》。狄更斯的人生境遇是凄苦的，他的精神却是饱满和无悔的，正如他的名言：“一片用奋斗换来的面包，比一桌别人打赏给你的酒席要好吃得多。”
