1501年，英国国王亨利七世建立了都铎王朝，为了站稳脚跟，他开始和欧洲王室广泛联姻，并令长子迎娶了一位西班牙公主凯瑟琳。可惜婚后不久，长子死去，凯瑟琳成了寡妇。为了维持与西班牙的联盟，亨利七世向教皇请示，让凯瑟琳再嫁他的次子，也就是后来即位的亨利八世。
维系王室婚姻的纽带常常不是感情，而是儿子，可惜凯瑟琳始终没有生出一个儿子，这使得亨利八世有了“离婚”的念头。
正在这时，宫中出现了一个魅力四射的年轻女官安妮·波林。安妮出身高贵，其父亲是一个外交家，爷爷是伦敦市的市长。很快，亨利八世就注意到了她并且对她展开了追求。亨利原以为安妮会像其他女人一样顺从，但出乎意料的是，安妮竟然毫不客气地拒绝了，除非让她当英国王后。
当时，欧洲各王室的婚姻必须教皇点头。为了得到安妮，亨利八世派使者向教皇提出了离婚的请求，并说《圣经》上曾经说过“弟娶兄嫂者，会无后代”。但在教皇看来，这显然是借口，因为根据天主教教规，夫妻结合是上帝的旨意，离婚意味着对上帝的背叛，而且教皇也不想得罪势力强大的西班牙王室。所以，无论亨利八世的使者如何百般乞求，教皇始终摆出一副无可商量的高冷面孔。
教皇的态度使得亨利八世怒火中烧，一个大胆的念头在他心中升起：干脆与教廷决裂，成为一个新教国家！事实上，当时的欧洲已经充斥着对罗马教廷的不满情绪，欧洲各国君主都对教皇的专横跋扈充满怨恨。
1533年1月，亨利八世在没有获得教皇许可的情况下，与安妮结婚了。得知消息之后，教皇立即宣布要革除亨利八世的教籍。西班牙方面也发出威胁，开始做入侵英国的准备。不过，亨利八世对此早有准备，他利用法国与西班牙的矛盾，在某些问题上取得了法国国王支持，并与德国一些同样痛恨教皇的诸侯结盟。
面对亨利八世的有恃无恐，教皇和西班牙国王最终也只能雷声大雨点小，并没有什么实际行动。最后，亨利八世正式宣布脱离罗马教廷，并提拔了改革派的一名教士担任新教皇，新教皇一上任便宣布亨利八世和安妮的婚姻合法。
接下来，亨利八世趁热打铁，重用了许多改革派人士。从1529年到1536年，在改革派人士的推动下，英国通过了一系列议会法案实行宗教改革。其中有一个法案对后世影响最大的《至尊法案》，其中规定英王是英国教会的教主。英国还通过了一个解散年收入200英镑以下的修道院的议案。据此，亨利八世总共关闭了英格兰560多所修道院，使年收入13.2万镑的土地落入王室囊中。
从此，英国脱离了天主教会体系，建立了以国王为最高统治者的英国国教会。一场因离婚案引发的宗教改革就此拉上帷幕。
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