十九世纪末，大清朝就是一块肥肉，列强都想来啃咬几口。清政府本身也做出了努力，兴办洋务，购买机器，提高军事装备的先进程度，力图缩短和世界诸强的差距。
此时，西部的新疆，由于清政府被太平天国，捻军搞得焦头烂额，中亚的地方势力阿古柏趁机进入新疆，占领了乌鲁木齐，和英，俄勾结，肆意出卖我新疆主权，同时阿古柏还在新疆大肆征兵征粮，以维护其统治。
清政府在处理了太平天国和捻军问题后，迅速把目光对准了西部边疆。此时，重要大臣们的意见，也分为两派。一派以李鸿章为代表，主张大力发展水师海防，以海防为主；另一派王文韶为代表，主张塞防，以拱卫边塞为第一要务。
左宗棠既在闽浙办过洋务，创办过南洋水师，此时又在陕甘总督的任上，长期在西北作战，他主张兼取两家之长，海防塞防同样重要。他上书朝廷，要求收复西部地区，打走阿古柏，巩固塞防，不给列强以进一步侵略的基地。
1875年（光绪元年）5月，清廷下诏授左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，全权节制三军，以将军金顺为帮办军务 ，择机出塞平叛新疆。
在此之前，左宗棠早已经把目光指向了天山南北。他详细调查了到新疆的路线，沿途军事地理条件，何处可行军，何处可驻屯，何处有草场，何处有粮源，何处有水源，莫不了然于胸。
人员方面，他则以老部下，湘军大将刘锦棠为主，由于新疆地域广大，为了避免军情传递用时过久，耽误军机，他下令刘锦棠在前方节制诸路将领，遇有战机，可以不必请示，自己决定。
而大军数万，要从陕甘出发，一路要长驱数千里，才能和敌军交战，保持有力的补给，是重中之重。
所以，左宗棠提前一年就下令，大将张曜所部，开赴哈密屯田。张曜率部到达哈密之后，寻找水源，开挖水渠，大力垦荒。当年，就开出荒地两万余亩，到大军西征之时，一举拿出数千石粮食，供给西征军。
西征大军的兵力，主力部队一共有120多营，按照清代兵制，一营有官兵五百人，这些兵力加起来，就有六万人；此外，还有负责运输，防守等任务的军队两万余人，加起来，西征兵力，总计有8万多人。
主力部队主要有:
刘锦棠所部 老湘营 出关25营，进军南路时扩编为29营，以后又增加到32营；
金顺所部 40营；
张曜 嵩武军 12营；
豫军 刘凤清所部 2营 ；
武朝聘所部 马队 1营；
徐占彪 所部 蜀军 6营；
以上兵力，为进攻兵力。
防守部队主要有：
金运昌 卓胜军 步兵6营，马队4营；
易开俊 安远军 马步合计7营；
徐万福 湘军 4营；
此外，还有文麟所部威仪军；
明春所部 健威军；
额尔庆额所部 马队；
左宗棠的中军亲兵
以上全部加起来，就构成了8万余人的西征军。可见，其组成各地皆有，湘，蜀，豫等省都有，要把来源这样广泛的军队捏合起来形成战力，左宗棠这个统帅需要怎样的军事才干！
前文已经讲过，西征面临最大的问题，是后勤问题，千里运粮，难，难，难！至于作战，有勇将刘锦棠，张曜这些人，反而问题不大，因为阿古柏的人马总数加起来，是5万多人，但是这5万多人，是要防守新疆那么多地方，兵力必然分散。
再次列举一下当年的运输数字吧。
从甘肃的凉州，肃州，安西到新疆的哈密，巴里坤，古城子，乌鲁木齐，吐鲁番以及以西的前线，调用官商大车5000多辆，骆驼，马，驴，骡子等各种牲畜34500多头，日夜运输，辗转不停！
所以，左宗棠制定的战略，是八个字：先北后南，缓进急战！
先北后南，就是要集中兵力，把阿古柏在各处的军队一处一处打掉，吃掉！天山横亘新疆中部，把新疆分为南疆北疆，此时阿古柏势力主要在南疆，而北疆的乌鲁木齐是新疆重镇，如果能够收复北疆的乌鲁木齐，则以北制南，大事可定！
缓进急战，就是做好后勤准备，以我为主，囤积好战斗物资，然后迅速歼灭敌人，要打速决战，而不打击溃战，消耗战！
给大家列个时间表吧：
1875年5月，清廷以左宗棠为西征主帅，开始西征准备;
1876年7月，刘锦棠部到达巴里坤，准备进攻乌鲁木齐；
1876年8月17日，刘锦棠，金顺所部攻克乌鲁木齐的屏障，古牧地，歼敌六千，清军阵亡158名；
1876年8月18日，乌鲁木齐城内空虚，守将弃城而逃，清军收复乌鲁木齐！
1877年4月20日，刘锦棠攻克达坂城，26日攻克托克逊，同日，刘锦棠部下罗长祜所部6营，和张曜，徐占彪所部会师，攻克吐鲁番！
达坂城，托克逊，吐鲁番三城攻克之后，南疆门户洞开。是年5月29日，阿古柏自杀。
南八城，又分为东四城，是为喀喇沙尔，库车，阿克苏，乌什；西四城，是为喀什噶尔，英吉沙尔，叶尔羌，和田，彼此间距离，合计在4000里左右！西征军要攻克八城，就要转战四千里路，艰难之处，可以想见！
1877年10月7日，西征军进入喀喇沙尔，守军畏于西征军之兵威，已经退走，是个空城；9日，进入库尔勒。
10月8日，收复库车，10月24日，收复阿克苏，10月26日，收复乌什，至此，东四城收复！
东四城收复之后，西四城敌军军心涣散，自乱阵脚。12月17日，收复喀什噶尔，12月21日，收复叶尔羌，12月24日，收复英吉沙尔，1878年1月2日，董福祥部收复和田！至此，西四城收复！
三个月内，南疆八城收复！这是了不起的胜利! 即使百年之后读来，也能感觉到当年道路上驿马穿梭，捷报频传的那股气势！
此时，新疆全境，只有伊犁尚被沙俄窃据，其余地方，全被西征军收复。
此前的所有战事，都是清军西征军在打阿古柏，但是伊犁所驻，是沙俄军队。怎样收回伊犁？左宗棠做了和沙俄交战的全面准备，誓死收回伊犁！他下令，亲军抬棺出征！69岁的左宗棠，带着给自己准备的棺木，于1880年5月26日从肃州出发，6月15日，到达新疆哈密。
此时伊犁前线，左宗棠调派了3路大军，5万人马，都是精兵。反正，伊犁，一定是要拿回来的，不行就打！
清廷却又软了，发令把左宗棠从前线调回京城，左宗棠无奈，于9月8日从哈密东返，后清廷和沙俄在1881年2月24日签订了《伊犁条约》，赔偿沙俄四百万卢布，收回了伊犁。
这就是左宗棠收复新疆的进军过程。仔细阅读战事进展，读者朋友们对于“缓进急战”这个战略的具体实施，应该有体会了。
其实你们看，多数时间，是不打的，这个时期，清军就是在修路，备水，备粮，备草，备器械，为战事做好各种准备；一旦准备工作做好，那就噼里啪啦，一顿猛敲，打得又快又猛，战果进展惊人。
去看看左宗棠传，你就会感觉到，这个人，实在是个天才级别的人物，是解决麻烦问题的能手。他在清末那种局面下，以近七十岁的高龄，亲自挂帅，收回新疆，真是了不起的大英雄！
