1793年，英国马嘎尔尼使团来访，乾隆在热河行宫接见，并请他们看戏，从上午八点开始，一直看了五个多小时，中间都没休场。
在演出前，乾隆与马嘎尔尼一行交谈：大清疆域广阔，我政事繁忙，平时没工夫娱乐，但今天我要陪尊贵的客人看大戏。这出戏名叫《四海升平》，当然脱不了朝贡戏的套路—这种戏虽专为朝贡国而编，但内容不可能完全原创，台词东借西挪，主角不外乎神仙、菩萨或某个著名的历史人物。
大戏开始，率先出场的是君，后边跟着一帮星宿。君唱道：大清天子，治世有方，如今天下太平，连万里之遥的英吉利国也来向我们朝贡了。
天上的神仙齐齐拍着皇帝的马屁，他们没以筋斗云的形式快速到达热河，而是在大洋中航行，一起前往大清。突然，舞台中间出现一个大洞，一只海龟精领着龟精、虾精、蟹精、蚌精出现了。它们掀起风浪，要阻碍君及英国朝贡使者向皇帝贺寿。
君看形势紧迫，立即召来四海龙王解决问题。四海龙王发现是一只头脑简单的龟精在捣乱，于是众神轮番和龟精斗法，最终龟精落荒而逃。君正要率众神继续赶路，四海龙王又报告：那龟精还会来捣乱，我等已无能为力，您必须派太白金星来才能将其收服。又是一番打斗，太白金星一掌将龟精击倒，众神上来踩住龟精，高喊：仰仗圣主天威，龟精已擒获，请帝君发落。众神欢呼万岁。
这时，一个演员捧着一个大瓶，边跳边舞，一个跟头翻过，打开一条大横幅，上书：四海升平。
可这出戏对马嘎尔尼一行来说简直就是鸡同鸭讲。马嘎尔尼这样理解：最后一个节目是大型哑剧，表演的是海洋和陆地的联姻。这种说法让人捧腹，但马嘎尔尼当时心不在焉，只想演出早点结束，好和清廷谈条件，但坐在他身边的和珅完全不急。
其实，乾隆早就有对策了—你们礼也送了、戏也看了，想谈判还提那么多条件，没戏！我大清万物不缺，人民丰衣足食，不需要通商。《四海升平》结束，马嘎尔尼提出的条件自然被拒，还被告知：你们可以回家了！马嘎尔尼急了，提出自费留在大清考察，和珅答：没有商量的余地！
英国作家阿兰·佩雷菲特在《停滞的帝国：两个世界的撞击》一书中这样描写马嘎尔尼对大清的判断：清政府好比一艘破烂不堪的头等战舰，之所以在过去150年中没有沉没，仅因一班幸运、能干而警觉的军官在支撑，而它胜过邻船的地方只在于体积和外表，一旦有个没才干的人在甲板上指挥，就不会再有纪律和安全了。
马嘎尔尼说得毫不客气，却很真实。他们打着通商的旗号，其实也是一种军事刺探，并且已经清楚：大清这艘舰的内部早已破烂不堪，只要风雨够大，足以让其飘摇。
