大清原本没有专门的外交机构，涉外事务部分归礼部，部分归理藩院。直到1860年英法联军占领北京，在其强烈要求下，大清才成立了专门的涉外机构，叫总理各国事务衙门。尽管如此，这个与外国人打交道的机构并没有多少新气象。
总理衙门大臣和办事人员跟其他衙门一样，办事能拖就拖。首席大臣照例是王爷。跟外国人打交道，王爷不吱声，其他人就一声不吭。所以，多数的对外交涉，都得依靠作为北洋大臣的李鸿章来办。比如，1897年，德国公使来京，觐见皇帝的时候走在了西华门的中间那条路上，随同的总理衙门人员居然不顾外交礼仪，把德国公使拉过来，害得德国人一个劲地抗议，李鸿章一个劲地赔情。
庚子赔款后，朝廷派醇亲王载沣作为特使，前往德国道歉（因为德国公使在大清被杀）。然而，总理衙门事先不做任何准备。载沣到了德国，连抽水马桶都不知道是什么，直接用它洗脸；洗澡时，把整个房间弄得水漫金山，丢尽了清朝皇室的脸面。
这个外事机构外派的驻外使节，有好多真的不怎么样。比如刘锡鸿这样昏聩的守旧分子，驻外期间每每神经过敏，总觉得人家看轻了自己，于是不顾外交礼仪，胡乱抗议。
汉军镶黄旗张德彝虽然不怎么守旧顽固，但驻外期间留心的东西，居然多是游戏。第一个驻外使节，真正睁开眼睛看世界的人郭嵩焘也因饱受顽固派攻击，说他有损国格，最终被朝廷谴责，郁郁而终。
外事部门的昏聩，归根结底是因为朝廷的昏聩。虽说成立这样的机构，表示大清的大门被打开了，但开门之后的朝廷，心里总想着什么时候把门关上。总理衙门管的事越来越多，涉及财政、国防等各个方面，只要有洋务，就得总理衙门管，但衙门还是老一套。非得外国人推一推，他们才动一动。
都说李鸿章卖国，因为他签了最多的涉外条约，但是他不签，没有人能签，让别人来签，大清损失的权益会更多。在涉外的时候，好些官员不是因狂妄自大而惹祸，就是奴颜婢膝，一味退让。最后的收尾工作都得靠李鸿章。结果，李鸿章被赶走了，顽固派们连外国的“假照会”都弄出来了，通过总理衙门上达，假照会不仅言语严重不符外交辞令，而且内容明明白白要大清交出统治权。
总理衙门的人但凡有点常识，怎么可能不辨真假？然而，照会就这样交给了慈禧，慈禧勃然大怒，下令跟西方列强开战。最终惹出大事，还得把李鸿章召回来，跟西方列强谈判，让这个七十多岁的老人，活活累死。
一个死抱着陈旧观念不放，脑子里依旧是陈旧观念的朝廷，即使被迫开门办了外交，也必定会出笑话，有什么办法呢。
