1860年7月，在天津的英法联军准备向北京进军。10月6日英法联军直扑圆明园，当时圆明园有20名太监奋勇抵抗，但最终因寡不敌众以身殉职，当天晚上英法联军占领了圆明园。 圆明园是北京西郊著名的“三山五园”之一，始建于清康熙四十八年（1709年），由圆明园、长春园、万春园三组宏大的建筑组成，这是一座举世闻名的园林。
圆明园被英法联军占领的第二天上午，英法联军的四名首领额尔金、格兰特、葛罗和孟托邦在圆明园的正大光明殿召开分赃会议，当时额尔金是总指挥官，也是火烧圆明园的罪魁祸首。起初英法联军只是看重圆明园里的金银财宝和价值连城的艺术品，但是额尔金却认为抢夺并不能彻底毁掉这座恢弘的建筑，于是宣称“只有焚毁圆明园一法，最为可行。此举足以使中国及其皇帝生极大的震动。”
英法联军在洗劫圆明园近两个星期之后，18日凌晨额尔金正式下了火烧圆明园的命令，英军骑兵团一大队率先开赴圆明园放火，“联军三四千人连续纵火两日，烟雾笼罩，火光烛天”。当圆明园陷入一片大火中后，额尔金得意忘形地说道，“此举将使中国与欧洲惕然震惊，其效远非万里之外之人所能想象”。
那么这个额尔金的最后下场如何呢？圆明园被火烧之后，列强强迫清政府签订了《北京条约》。当时清政府与英国签订的《中英北京条约》是清政府与英国全权代表额尔金在北京签订的，条约中规定将九龙司割让个英国。
条约签订不久之后，额尔金就南下根据条约占领九龙区。次年后额尔金率领英军回到英国，当时维多利亚女王亲自对他进行了嘉奖，并任命他为印度管辖区总督。可能让额尔金做梦也没有想到的是，当他准备在印度大展手脚时，却在来印度一年后突然暴毙。
1900年，英国出版了《詹姆斯·额尔金评传》，在这本书中解释了额尔金暴毙的原因。原来额尔金是被火烧死的。“额尔金死于印度喜马偕尔邦的达兰萨拉镇，这是印度北部一个雷电多发的地区，一日他居住的房间突然被雷电击中失火，额尔金情急之中心脏病复发，来不及逃生，便葬身于火海之中。”
可能冥冥之中自由天意，当年火烧圆明园的最主要凶手最终也葬身火海。
