康熙十二年（1673年）春天，康熙决定撤藩。吴三桂自知康熙要对付自己，决定以退为进，假惺惺地上书请求撤藩，希望康熙能挽留自己。康熙何等睿智，他深知吴三桂的小心思，认为撤藩势在必行，不如先下手为强。
于是，康熙派遣特使前往云南，当面监督吴三桂撤藩。眼看以退为进的方式宣告失败，吴三桂一不做二不休，直接造反。当年十一月，吴三桂诛杀云南巡抚朱国治，自封天下都招讨兵马大元帅，正式起兵造反。
吴三桂振臂高呼，天下云集响应，形势明显对他有利。随即，吴三桂从云、贵北上，几乎全部占领了湖南，进而占据四川。顿时，福建、两广、陕西、湖北等地都有人响应。反观清朝，由于八旗军历经20多年的和平，早已失去了入关时的勇猛。
吴三桂占领湖南之后，停止了北进，他希望能与清廷议和。此时的吴三桂已经占领了大清半壁江山，而清廷陷入到了多面作战的境地。为了平定吴三桂叛乱，康熙前后耗时八年时间。在吴三桂饮马长江时，双方已经进行了六次殊死决战，吴三桂胜四，康熙胜二。几年的仗打下来，吴三桂的兵力为清军两倍。
正如康熙在平定吴三国叛乱后的感慨，“幸荷上天眷佑，祖宗福庇，逆贼遂尔荡平。倘复再延数年，将若之何？”按理，吴三桂应该把握大好机会，可结果还是失败了，这是为何？笔者认为主要有三个原因：
一是师出无名。吴三桂起兵后自称兴明讨虏大将军，但他根本无法抹去降清，并杀死永历皇帝的污点。天下老百姓绝大多数还认为吴三桂是汉奸，更得不到士大夫阶层的认可。
二是吴三桂造反的目的出尔反尔。起兵之初，吴三桂的旗号是反清复明；起兵之后，吴三桂废掉明年号，自立为周王；兵力强盛之时，吴三桂曾幻想和康熙裂土求和；苟延残喘之际，吴三桂又仓促称帝。吴三桂一再出尔反尔，自始至终没有明确的目标，怎能让部下齐心协力？
三是吴三桂起兵时年龄。吴三桂起兵时已经61岁了，到称帝时已经67岁了。这样的年龄在古代已经很大的年龄了，吴三桂纵然想更进一步，年龄已经不允许了。不仅如此，吴三桂称帝后，身体一日不如一天，而张皇后的去世，更是让他精神备受打击。
康熙十七年（公元1678年）八月，做了五个月皇帝后的吴三桂病死，终年67岁。吴三桂一病死，吴军军心瓦解，走向了灭亡。
参考资料：《三藩之乱》、《清史稿》
