每当人们提到谁是当年湘军中攻克天平天国都城南京的第一功臣时，可能大家第一时间想到曾国荃。但是，可能很多人不知道湘军当年之所以最后能攻破南京城跟一个人关系密切，此人就是攻克金陵第一功臣李臣典。
李臣典，1838年生，湖南邵阳人。由于家境贫寒，李臣典自幼靠割卖马草为生。1855年5月，曾国荃领兵经过邵阳偶然的机会遇到他，“以为神异”，结果曾国荃亲自将李臣典招到自己麾下。
李臣典加入湘军之后，刻苦训练，进步神速。1858年，湘军与太平军激战于江西吉安南门外，期间曾国荃身受重创，李臣典奋力解围，追杀太平军至永丰、新淦等地。在某种程度上李臣典是曾国荃的救命恩人。
经此一战，李臣典受到曾国荃的赏识，提拔为宝庆营守备。随后，在湘军攻克景德镇，收复浮梁战役中，李臣典逐渐成为曾国荃麾下最得力的一员猛将。
但是出人意料的是李臣典最后却突然暴毙，年仅27岁。那么这是怎么一回事呢？这要从曾国荃率湘军攻陷天平天国都城说起。
1864年6月，在李秀成的死守下，湘军迟迟未能攻破南京城。李臣典在侦查南京城内太平军粮草未尽，但是湘军士气却一天不如一天。于是李臣典向曾国荃建议，“师老矣！不急克，日久且生变。请於龙膊子重掘地道，原独任之。”
曾国荃采取了李臣典的建议，“遂率副将吴宗国等日夜穴城，十五日地道成，臣典与九将同列誓状。翼日，地雷发，臣典等蚁附入城，诸军毕入。”就这样南京城最后被攻破。
南京城被湘军攻陷的消息传到朝廷后，清廷“列臣典功第一，锡封一等子爵，赐黄马褂、双眼花翎。”可是没过多久，李臣典“遽病，恃壮不休息，未几，卒於军，年二十七。”
那么为何李臣典年仅27岁就突然暴毙了？目前有一种说法最被人们所认可！原来当湘军攻陷南京城后，李臣典因彻夜大战洪秀全的宫女数十名，最后导致病得如同临终的病人一般。
李臣典临终之际，对床边前来探望的曾国藩说，“日后朝廷有赏赐，便由儿子领取。李臣典死后，曾国藩为了李臣典的名誉考虑，便对曾国荃说，
“祥云（李臣典）死因倘若走漏风声，不仅大损祥云的英名，整个吉字营的脸上都被抹了黑。给朝廷上奏，只能说是因伤转病，医治无效而死。此次李臣典必有重赏，过几天圣旨下来以后，再按新的官衔给他办一个丧事，丧事要办得非常隆重，借此追悼所有为攻破金陵城而献身的有功将士。”
