李鸿章，晚清中国最具争议性的人。作为晚清重臣，慈禧太后称赞“再造玄黄之人”；日本首相伊藤博文更是视其为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”; 《清史稿·李鸿章传》这样评价，“中兴名臣，与兵事相终始，其勋业往往为武功所掩。鸿章既平大难，独主国事数十年，内政外交，常以一身当其冲，国家倚为重轻，名满全球，中外震仰，近世所未有也。”
李鸿章获得如此高的评价，堪称晚清第一人，那么他有没有对手呢？有的，此人就是有着“两朝帝师”和“中国维新第一人”的翁同龢。李鸿章和翁同龢两人的结怨都是因为其兄翁同书。翁同书在安徽巡抚位置上，奉命围剿捻军，由于没有妥善处理叛将，搞得非常狼狈。
与此同时，在另一条战线上平定叛乱的曾国藩看到翁家日盛，颇为苦恼。作为曾国藩麾下的李鸿章灵机一动，“臣职分所在。例应纠参，不敢因翁同书之门第鼎盛，瞻顾迁就。”李鸿章的写的一份奏折上奏到皇上那里后，翁同书被判处死刑，最终侥幸被流放到千里之外的新疆。
此事过后，翁同龢和李鸿章结下了梁子，两人开始了到死也没有罢休的互相攻击。李鸿章组建北洋水师，这是关系大清命运的重要举措之一，都知道这需要大量银子的。李鸿章每次打报告向户部要钱，结果都被掌管户部的翁同龢一一拒绝，致使北洋水师从光绪十四年后再也没再买过一艘军舰。
中日甲午战争爆发前夕，李鸿章深知北洋水师和日本海军的差距，主张避战。而翁同龢一方面主张与日本开战，另一方面又不拨款。翁同龢认为北洋水师之败，是把李鸿章搞垮的最好机会。甲午战争惨败后，李鸿章成了国人痛骂的对象，翁同龢却暗自窃喜。
1895年4月17日，李鸿章在《马关条约》最终签下了自己的名字，“七十老翁，蒙汉奸之恶名，几有求生不得，求死不能之势”。纵观李鸿章的一生，何曾遭受过此等奇耻大辱，签完条约，他当即发誓：“终身不履日地。”
1894年9月17日，日军占领平壤的第二天，翁同龢捧着一堆弹劾奏折，要求皇上严办李鸿章。据说光绪皇帝看了这一堆弹劾奏折后，“不能把责任全推在李鸿章一人头上，北洋战败，朕也难辞其咎啊！”最终的结果是，“拔去三眼花翎，褫去黄马褂，以示薄惩”。纵观翁同龢和李鸿章两人之间的争斗，表面上是翁同龢获胜的，但实际上正是他把清朝带向不归路。
