崇祯十七年（1644）三月二十二日，对于刚刚晋升为平西伯的吴三桂来说，无疑是特别煎熬的一天。
三月初，吴三桂接到圣旨，崇祯皇帝命他撤守宁远驻军，火速率兵入卫京师。实际上，早在年初，朝廷已在议论撤宁远、守关门，吴三桂与蓟辽总督王永吉、辽抚黎玉田等联名上疏，谓：“辽东前后卫复失，宁远势孤难守，宜撤宁远兵民入守关门，即京师猝有寇警，关门之援，旦夕可至。”就明朝当时的大局而言，弃守宁远，集中力量防御山海关，兼顾京师，本来是一个非常现实的建议。因为随着锦州等地的失守，彼时的宁远已经孤悬关外，守之非但毫无意义，且对于装备大量红衣大炮的清军来说，攻取宁远似乎，并不是太难的事情。
影视剧中的吴三桂。来源/电视剧《江山风雨情》截图
然而，前方将领的合理建议，却被后方的朝臣们轻易否决了，他们给出的理由是“无故弃三百里，臣等不敢任其疚”——无人敢于承担丧权失地的责任，却给出了一个政治正确的理由，没有人能够挑得出毛病。直到关内的局势已近火烧眉毛，崇祯皇帝已经顾及不了面子，他才不得不亲自拍板，决定加封吴三桂为平西伯，撤守宁远，率兵勤王。而撤守宁远，首先要迁徙宁远的数十万百姓入关，所以，吴三桂行动缓慢，他于三月十六日率军西进京师，二十二日刚刚抵达河北丰润一带，却突然得到京师已经失陷、崇祯皇帝自缢身亡的消息。
后世评家大都以为，吴三桂是畏惧李自成势大，消极避战，所以以转移宁远百姓入关为借口，故意迁延时日，才最终错过了入卫京师的最佳时机。然而，吴三桂接到撤兵入卫的圣旨已经是三月上旬，并且迁徙宁远数十万百姓入关，也的确耗时费力，又岂是骤然之间能够做到的呢？更加关键的是，包括陈圆圆在内，吴三桂本人所有的家眷都在京师，揆诸人情，他又怎么可能会置他们于危殆之地而不顾呢？
但京师陷落得如此之快，却让吴三桂始料未及。吴三桂自然不明白，大明帝国的人心涣散已经到了不可收拾的地步。正像计六奇在《明季北略》中所描述的那样，时人有“只图今日不过明日之意，贫富贵贱各自为心”，大顺军尚未攻城，京师一带“已成崩解之势”。吴三桂只是百思不得其解，有着重兵把守的京师为什么就如此不禁打，只不过短短两天的时间，居然就被大顺军轻易地攻破了。
所以，吴三桂后来在给父亲吴襄的书信上，才会这样写道：“属边徼方急，宁远为国门户，为金沦陷几尽，桂方力图恢复，以为李贼猖獗，便当扑灭，诚恐往返道路，两失事机，故暂羁时日。不意我国无人，望风而靡。吾父督理御营，势非小弱，巍巍万雉，何至一二日便尔失坠，使桂卷甲赴阙，事已后期，悲愤何极。”京师告急，但宁远同样是国之重地，所以吴三桂唯恐“往返道路，两失事机”，应该说他的解释还是符合情理的。
吴三桂的本钱够么？
京师失陷，朝廷覆亡，家国两失的吴三桂一下陷入了四顾苍茫的境地。夹在清军与李自成的两大势力之间，山海关本来即是清军和李自成的必争之地——对于前者来说，得到山海关无异于打开了中原逐鹿的大门；对于后者来说，得到山海关才真正意味着政权的稳固。吴三桂想安然自处，继续为大明王朝固守山海关，除非拿山海关军民的生命作赌注，显然已属不切实际的幻想。
那么，下一步究竟何去何从呢？是与清合作攻打李自成，还是与李自成合作抗拒清，就成为吴三桂不得不面对的选择。
首先，我们来看吴三桂有没有对抗清军的实力。从兵力上讲，清军能够调动的机动兵力一般保持在十余万人的规模，比如著名的松锦大战，清军几乎倾巢而出，也不过出动了十几万人而已，与当时明军参战的十三万人大致相当。根据计六奇记载，吴三桂的部队则“有精兵四万，辽民七八万，皆耐搏战。而彝丁突骑数千，尤为雄悍”，可知吴三桂的基本部队大约有四万人左右，其他的七、八万辽民，多属亦兵亦民，不仅战力可疑，更无法算在正规军的编制之内。两相比较，在兵力方面，吴军显然已落下风。
影视剧中吴三桂的关宁铁骑。来源/电视剧《江山风雨情》截图
更加关键的因素在于，清军不仅在人数上占有绝对优势，在武器装备方面也足以碾压吴军。事实上，早在努尔哈赤时期，清军已经开始仿造红衣大炮，只是当时的技术尚不过关，清军仿造的红衣大炮还相当简陋。转折点出现在皇太极时期，崇祯四年（1631），明朝发生“登莱兵变”，次年孔有德降清，不仅为皇太极带去了数千名精兵强将，同时还带去数百门各式西洋火炮，以及多名铸炮师和操炮手。孔有德的降清使清军掌握了铸造红衣大炮的核心技术，在铸炮上完成了质的飞跃，明朝自此失去了原有的火器优势。由此，佟养性在给皇太极的奏疏中明言：“我国火器既备，是我夺其长技。”
其后不久，孔有德即带领降军大展神威，在朝鲜、旅顺、皮岛等地取得了一系列针对明军的决定性胜利，其中红衣大炮可谓居功甚伟——如果我们再把视线向后移，会发现吴三桂联手清军击败大顺军之后，大顺军一路溃败，分别在娘子关、潼关等地据险固守，却时时处于被清军吊打的状态，根本无法组织起有效的防御，恰恰正是大顺军缺少重型火器的结果。清军后来进攻南明也是如此，野战不说，单靠优势的火器攻城略地，即能做到无坚不摧。所谓“凭坚城，用大炮”，原本是袁崇焕取得宁远大捷之后，明军守城的基本理念，但是，随着清军火器部队的崛起，清军攻城的力量大增，而经过了松锦之战等一系列战事，明军大量的优质火炮转而为清军所有，成为清军攻破坚城的有力帮手。可见在火器方面，吴军也并非清军的对手。
影视剧中，清兵的红衣大炮。来源/电视剧《康熙王朝》截图
那么，吴三桂的关宁军与李自成的大顺军相比又如何呢？据《明史》记载，李自成东征山海关时所带的兵马为二十万，《明季北略》认为是四十万，《吴三桂纪略》认为是十万，号称三十万，《甲申传信录》则认为是十余万——随便取哪一个数值，大顺军的兵力都远远高于关宁军，即便大顺军的单兵素质与关宁军有些差距，但单是人数上的劣势，吴三桂也无力与李自成抗衡。
总之，通过对比，我们完全可以得出这样的结论：如果说在北京失陷之前，吴三桂背后尚有明廷人力和物力上的支持，或有可能守住山海关；那么，北京失陷之后，吴三桂的部队已成孤军，不仅兵力有限，而且粮草无继，不管是对抗清军，还是对抗李自成，据关固守均无可能。
选大清还是大顺？
分析了北京沦陷之后，清、大顺军和关宁军三方不同的战略态势，我们再来看吴三桂的选择。
作为一名前程远大的青年将军，吴三桂在辽东占尽了天时、地利与人和，而渴望建功立业，渴望出将入相，吴三桂将所有的光荣与梦想系于明朝，也是并无疑问的。从情感上讲，吴三桂从来没有对清产生过好感，尽管他的很多亲友已经降清，他本人亦与清有着千丝万缕的联系，但他依然多次拒绝了清朝的招降，毕竟彼此之间打了那么多年的仗，他们双方的每个人手上都沾满了对方的鲜血，更何况清朝还是他眼中的“鞑虏”呢？
对于李自成，吴三桂虽然没有直接交过手，但同样没有什么好印象。不过，李自成毕竟是汉人，这对于深受“非我同类，其心必异”影响的吴三桂来说，显然也是他选择的一条重要标准。而且现在已经不是讨论印象好坏的时候了，吴三桂的家人还在李自成手上，料想他也心急如焚。没能救下皇帝、保住国家，吴三桂已有不忠之嫌，如果再保不住家人，他还会加上不孝之名。背负上不忠不孝的恶名，让吴三桂以后何以为人呢？所以，于情于理，吴三桂起先倾向于归顺李自成，并不是值得奇怪的事情。
父亲吴襄受命于李自成写来的招降信，也的确说中吴三桂的软肋：“事机已去，天命难回。吾君已逝，尔父须臾。呜呼！识时务者，亦可以知变计矣。昔徐元直弃汉归魏，不为不忠；子胥违楚适吴，不为不孝。然以二者揆之，为子胥难，为元直易，我为尔计，不若反手衔璧，负锧舆棺，及今早降，不失通侯之赏，而犹全孝子之名。万一徒恃愤骄，全无节制，客主之势既殊，众寡之形不敌，顿甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜受戮，身名俱丧，臣子均失，不亦大可痛哉！”
可以想象，如果不是李自成的部队很快暴露出其“流贼”的本性，那么，吴三桂归顺李自成就是顺理成章的事情，历史或许就会因此而改写了。然而，历史并不存在“或许”，真实的情况是，彼时的吴三桂的确已经有意投降李自成，但正当他“报使于自成”，并准备“捲甲入朝”时，京师又传来一个令他震惊的消息：他的父亲吴襄已被李自成逮捕逼饷，且“拷掠酷甚”，而他的爱妾陈圆圆，亦已被李自成的手下重将刘宗敏掳去。
影视剧中刘宗敏掳走陈圆圆。来源/电视剧《长河东流》截图
至此，吴三桂已然明白，李自成并非他要归附的“真命天子”，与“流贼”合作决无前途。于是，吴三桂打消了与李自成合作的念头，并在回复父亲吴襄招降的书信中，决绝地表达了自己誓与李自成不共戴天的决心：“侧闻圣主宴驾，臣民僇辱，不胜眦裂！犹忆吾父素负忠义，大势虽去，犹当夺椎一击，誓不俱生；不则刎颈阙下，以殉国难，使桂亦缟素号恸，寝戈复仇，不济则以死继之，岂非忠孝媲美？何乃隐忍偷生，训以非义，既无孝宽御寇之才，复愧平原骂贼之勇。夫元直荏苒，为母罪人；陵苞二公，并著英烈。我父嚄唶宿将，矫矫王臣，反愧巾帼女子！父既不能为忠臣，儿亦安能为孝子乎？桂与父诀，请自今日。”
走向身败名裂的深渊
与李自成的决裂已成事实，而面对着李自成兵临城下的征讨大军，吴三桂同时也陷入了“腹背受敌，势不能全”的困境。他如今只剩下一个选项，那就是与清朝合作——权衡利弊，不仅与清朝合作能够迅速击败大顺军，而且他还极有可能成为复兴明朝的功臣。关于吴三桂降清，后人大多只看到了他降清的事实，却忽略其背后的细节，事实上，吴三桂虽是职业军人，一切以战场的胜负作为出发点，但他并不想背上卖国求荣的黑锅，他又何尝不明白，降清会落下千古骂名呢？
所以，吴三桂与多尔衮交涉伊始，即再三强调他只是借兵为崇祯皇帝复仇，且承诺“将裂地以酬”。出于稳妥考虑，吴三桂甚至没有允许多尔衮的军队进入山海关，而是让他们绕过关城，直接进入他与大顺军决战的一片石战场。
对于吴三桂的困境，多尔衮看得分明，而对于吴三桂请求“借兵”，多尔衮既不会助人为乐，更不可能轻易放过这次收降吴三桂的契机。所以，多尔衮一边许诺吴三桂：“伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王，一则国仇得报，一则身家可保，世世子孙长享富贵，如河山之永也。”一边却又按兵不动，静观事态的发展。
因为实力悬殊太大，吴三桂与李自成的决战很快落入下风。关键时刻，吴三桂已经顾不了太多，他要先救急，就不得不答应多尔衮开出的条件。于是，在吴军与大顺军两败俱伤之际，多尔衮得以率领清兵直入山海关，以突然袭击的方式，配合吴三桂的残军，彻底击败了李自成的大顺军。入关之后，当吴三桂发榜安民，且沿途遍张告示时，他已经以大清王朝平西王的身份出现了。
影视剧中，听到封号错愕的吴三桂。来源/电视剧《长河东流》截图
清兵入关之初，多尔衮的态度还是相当谨慎的。与总是走背运的大明王朝相比，轻易得到北京的多尔衮根本没有想到，从努尔哈赤起兵之日起，他们几代人梦寐以求的目标，居然那么容易就实现了！但他此时并未奢望更多，他期望的不过是“但得寸则寸，得尺则尺耳”。令多尔衮同样没有想到的是，降清后的吴三桂居然如此卖力，而大明王朝残存的势力居然如此不堪一击，如今一统天下的机会就在他的眼前，只须稍作努力，即可大功告成。
历史有时就是那么吊诡，不仅身在其中，很难看清端倪，就是后人回望，也依然难以拨清迷雾。公元1644年的局势就是如此：清本来没有机会入关，却终究入了；吴三桂本来不想降清，却终究降了。
对此，时人杨士聪这样评价道：“三桂西不能制顺，东不能抗清，姑静俟焉以待顺、清相遇，徐观鹬蚌之持，亦未为大失也。乃束身归清，予以复仇之名，使得阑入，顺虽西遁，而京师为清有矣。东宫、定王祸不旋踵，吴襄被戮，殃及全家，揆之忠孝，有何当焉？”杨士聪不仅批评吴三桂不能与清和大顺军对抗，甚至还要求吴三桂坐观顺、清相斗，以收渔人之利，纵观当时的战略态势，杨士聪所言无异于痴人说梦。而钱敷所谓：“陈沅身价千金，皆有司敲扑万民之膏血也，遂以杀吴襄一家，不血刃而易中国之天下，其果倾城何如？以一妇人而忠孝两病矣。”则将吴三桂降清说成一个“冲冠一怒为红颜”的老套故事，也同样是无稽之谈。
影视剧中的陈圆圆与吴三桂。来源/电视剧《鹿鼎记》截图
正所谓“时也，势也”，公元1644年的吴三桂其实没有别的选择，归顺李自成的路子被堵死之后，降清，可以说是吴三桂唯一能够自保的出路，这当然也注定了吴三桂后世身败名裂的命运。
