光绪二十八年（1902年），沙俄尼古拉二世将一幅八英寸的上色全家照，赠送给慈禧太后。当慈禧太后看到这样的新式画像后，跃跃欲试，并且想亲自体验一番。要知道摄影在当时还是采用玻璃版底片，成像过程特别复杂，而且材料全部需要进口，成本非常昂贵。
如今大家看到慈禧太后的照片，绝大多数都是慈禧七十大寿时，由御用摄影师裕勋龄为她拍摄的。照片中的慈禧太后精心打扮，不怒自威。除了相片外，慈禧太后还有画像存世。1903年美国画家凯瑟琳·卡尔曾专门为慈禧太后画过画像，她在回忆录中描述了自己看到了慈禧太后真实面貌。
作为晚清实际统治者，慈禧太后不差钱。于是，裕勋龄奉召入宫。为了让成像的效果更好，慈禧太后命人在颐和园寝宫乐寿堂前搭建摄影棚，并在里面按照宫殿的样式布置奢华的陈设。如果说裕勋龄给慈禧太后拍摄照片，还比较顺利，那么慈禧太后对画像的要求要用苛刻一词来形容了。
卡尔入宫后，受到慈禧太后的热情招待。经过一段时间的观察，卡尔发现慈禧太后拥有绝对的权威，“其威严之容，有足使人震慑至不可方物之魔力”，“能使大小百官俯伏于宝座之下。”
正式画像前，慈禧太后向卡尔提出了画像的要求，其中最重要的一点是“希望细节部分越详细越好，但不能有阴影。”这件事让卡尔很为难，她在回忆录中这样写道，“（慈禧太后）很有鉴赏力，人也开放，最后总会给我更多自由；但她也不得不遵守传统，在绘制中国帝后的肖像时，传统和成规必须不折不扣地得到遵循才行……我头疼连连，内心反抗激烈，花了很大的劲才安下心来做这不得不做的事。”
资料显示，卡尔共为慈禧太后画了四幅画像，但目前我们仅能看到其中一幅。在这幅画像中，慈禧太后身穿水仙图案便服，披戴珍珠戏装披肩，胸挂祥云珊瑚配饰，手带着珍珠手链和翡翠戒指。
除了卡尔为慈禧画过画像外，美国籍荷兰画家胡博也曾画过。在胡博给朋友的信件中，也曾抱怨他在给慈禧太后画画像时遇到的问题，“太后要求严厉，总之不要阴影、不要阴影，也不要皱纹。”
参考资料：《慈禧太后画像趣闻》
