北洋水师是由清廷砸入重金创建的现代化新式海军。由北洋大臣李鸿章亲自操办并一手控制。
同治十三年（1874）总理衙门倡议筹办海防，首提“先就北洋创设水师一军”。光绪元年（1875）李鸿章受命督办北洋海防事宜，他认为“今急欲成军，须在外国定造为省便”。
从当年起，清廷先后向英国、德国两国订购军舰；从1876年起陆续派遣学生分赴英、德两国学习海军；1879年在天津设立海军营务处，办理各项海军事务；1880年又在天津创办水师学堂；从1881年起先后在旅顺（今辽宁大连辖区）和威海卫（今山东威海市）修筑军港；1882年起先后高薪聘请英国海军军官W.M.Lang(清代文献译为琅威理)、德国海军退役军官Sebelin（清译：式百龄）担任海军总教习（训练海军的主要职务）。
中法战争结束后，李鸿章利用海军衙门整饬海防的名义，向清廷索要巨额资金，加速购买当时最先进的外国舰船，以扩充北洋海军。同时，当时造船技术最先进的英、德两国也在暗中竞争，目的是争夺对清朝海军的控制权。
到1887年后，清朝统治阶层内部矛盾日益尖锐，海军大臣奕䜣、北洋大臣李鸿章为了谄媚慈禧太后，竟然同意将宝贵的2000万两海军经费移用作修葺颐和园，为老太后祝寿 。因资金紧张，北洋海军遂不再添置最新式的英制巡洋舰。
1888年制定《北洋海军章程》，组编成北洋舰队，共有采购自西洋的军舰25艘， 官兵4000余人。在全部现役军舰中，仅有铁甲舰两艘、巡洋舰7艘“可以驰骋大洋” 。意思是25艘大小舰船中，只有9艘军舰可以长途巡航，可以进行海上实战。从后来爆发的甲午海战来看，世界排名第9，亚洲龙头老大的北洋水师其实只是虚胖，远远谈不上强大。
在北洋舰队所有的25艘战舰中，因维护、保养方面的短板，真正能驰骋大海、与日舰作战的只有定远、济远、镇远、经远、靖远等几艘铁甲舰、巡洋舰和6艘鱼雷艇。
北洋舰队的主力舰船均采购自英德两国，只有5艘是国产，由福州船政局制造，配件却大都为西洋制造。北洋舰队提督由原太平军降将 、后为淮军将领的丁汝昌担任，驻威海卫；军事训练则由英国、德国教习负责。
彼时的日本海军世界排名第11位，吨位虽然稍逊，但人员素质远高于北洋水师。日本为了击败满清，上下一心，天皇、皇后带头捐赠，皇后甚至连仅有的珠宝首饰都捐献了出来，用以采购当时世界上最先进的英国造巡洋舰。而因经费短缺，李鸿章却捉襟见肘，有心无力，只能眼睁睁地看着日本海军弯道超车，史载： 到1894年时，日本海军的军舰总吨位一举超过了大清海军，其舰船先进程度、火力、航速更是令北洋舰队望尘莫及。
1895年，中日甲午战争爆发。李鸿章采取消极避战、保存实力的作战方针。结果，在黄海海战中，北洋舰队的基层官兵虽然浴血奋战，但仍然避免不了惨重的损失。日本海军已经丢掉了对大清的最后一丝敬畏，其指挥官运用正确的战略战术， 官兵一体用命，占据了绝对优势。威海卫陷落后，提督丁汝昌不愿投降，服毒自杀，北洋海军全军覆没。李鸿章苦心经营数十年的北洋舰队，彻底灰飞烟灭，到头来还是一场空。
